一首两层的画舫慢慢地靠在岸边，红妈妈扭着腰上了岸，“哎哟，我说今晚灯火连连爆花，原来有贵客上门。吴大人，快请。”
  红妈妈那声音是又脆又响，周围几里都能听见她的声音。
  画舫凡是接贵客，必得报出响声，一来是让别人知晓这家子生意兴旺，二来也是让有些人识趣，别撞了上来。
  隔着两条船远的蔡杨两人听到红妈妈那一嗓门，掀开帘子极目看去，正好看着吴大人和身后的钱东来。
  “富家狗腿子又要给富家办啥缺德事。”蔡盐商恶声恶气道。
  “跟上去瞧瞧。”
  河上的画舫皆是有数，谁家都认得，这样冒然跟上去，别人必定会发觉。
  杨盐商朝门外喊：“花妈妈。”
  “两位爷，可是再添些酒菜？”花妈妈识趣，知道两位有话说，不提伎子侍候的话。
  杨盐商道：“刚刚听了一耳朵吴大人，可是都转盐运使吴大人？”
  花妈妈一双眼上下来回地打量杨蔡两位，掩了嘴儿笑，“两淮的大盐商能不识得吴大人？”
  杨盐商一愣，翘起大拇指道：“妈妈，好眼力。我们有几年未来扬州，扬州竟然还有人识得我俩。”
  话语里满满的自得。
  “两淮的大盐商，谁还能不识？那我这双眼珠子也该废了。”
  花妈妈嘴上捧着蔡杨两人，就是不提吴大人只言片语。
  杨盐商微阖了眼，叹道：“妈妈也知晓我们几年未来来扬州，原也是每年的盐引都是定例的。只是今年新来了巡盐大人，这个规矩听说也变了。巡盐大人好像对我们大盐商有些偏见，把盐引全许给那些小盐商。不过又听说盐务衙门是吴大人在管理，我们想试试，只是不好明目张胆的……”
  未尽之意，花妈妈自是明白，这不是怕去见了吴大人，让巡盐大人不高兴。
  花妈妈自以为明白面前两人的心思，遂道：“那画舫上的妈妈是我姐妹，这事我厚着脸皮托我姐妹说个情。”
  杨盐商忙道：“劳妈妈费心。”说着从怀里掏出一叠银票看也不看，塞到花妈妈手里，“尽管打点去。”
  一大叠银票，花妈妈估摸着不下千两。今儿她是走了财运，乐颠颠地吩咐船家往那首画舫靠去。
  那边红妈妈引着吴大人上船，一面道：“吴大人好久没来了，想死我们芍药姑娘了。前儿我们芍药姑娘做衣裳，那腰，哎哟，那腰足足瘦了三尺，比弱柳还更能扶风。”
  “忒个婆子，尽会夸大其词。”吴大人阴沉的黑脸总算露出丝笑容。
  “奴家虽说的夸张了些，可我们芍药是真真儿地想着大人您呢。”红妈妈甩着帕子说的更加卖力。
  “好了，少不了你的好处。让芍药在船头唱一只曲来听，隔着帘听别有一番滋味。”吴大人挥手道。
  吴大人身后的钱东来递一张银票，红妈妈高高兴兴地接过，张罗着摆酒席，又让人在船头摆上琴，命芍药弹奏。
  一时，琴声婉转，在河面上流淌。
  钱东来道：“芍药姑娘的琴艺精进不少。”
  “你倒有闲心听琴？”吴大人哼道。
  钱东来抿了一口酒，摩挲着琉璃杯身，“我一个小小的盐商，再愁也无用，何不今朝有酒今朝醉。”
  吴大人饮了一杯酒，斜睨着钱东来，“富老爷是什么打算？”
  钱东来苦笑道：“大人哟，我这么个小兵小虾，富老爷真有什么打算能跟我说？”
  “那富老爷叫你来干吗？”
  这几日，眼见周中许了不少盐引出去，衙门里的人也说着周中的好话，他那能不急。每年的盐引都是定额，周中许多了，他手中的盐引自然就少了。盐引少了，银钱自然也就少了。他那能甘心，看着周中大把大把地捞银子，深悔自己先前给周中迷惑，真以为周中不爱管事。事是真不管，却是张口就许盐引。
  好不容易等来富家派人来，结果却是个啥事也不知的人，他能不恼火万分吗。
  钱东来小心翼翼地道：“富老爷让我来告诉吴大人，巡盐大人怕是许了上十万两盐引出去。”
  吴大人这些日子也有揣摸，但真听到数字，也是吃惊不少，不过几日就许了这么多。再过些日子，怕不得许了百万两盐出去。
  那他手中还有甚盐？
  吴大人面上神色变幻，钱东来安静坐于一侧覤着他脸色没说话。
  现在他是两头下注，他给巡盐大人那里也送了不少礼，盐也许了他万两。不管谁赢谁输，反正他不输。
  第六十三章
  在画舫上没待二刻钟, 吴大人一脸怒色匆匆而去。
  钱东来仍命芍药抚琴，他把酒菜吃了干净, 才慢慢地离开画舫。
  可怜蔡杨两人，花了大价钱，连丁点消息也没有探出来。
  蔡盐商盯着吴大人匆匆的背影, 和杨盐商也赶紧下了船，回别院吩咐人盯着吴大人，一有消息速来报。
  吴大人回去跟幕僚一番商议, 派人去富家, 让富家出钱出力。他和富家可是一条船上的人, 难道富家以为不出声就没事了？无论如何他是一定要拉上富家。
  富老爷听着管事的回报, 蹙了眉头，道：“太急燥。”
  富家大管家大富躬身道：“看那架势，是非得要到钱和人不可。”
  富老爷冷哼一声, “钱可以给，人不可以。”
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  扬州城内不知从何处吹来一股风，说巡盐大人许诺的盐引是空口白话, 实际上是拿不到盐引的, 巡盐大人这是要贪了大家的银子。
  这突兀其来的流言像蝗虫很快地像四周蔓延, 凡是之前给过巡盐大人银子的人听到流言纷纷跑来盐务衙门，堵住门口问周中讨过说法。
  当然也少了不少看笑话之人, 不想周中命人摆出案几, 拿出之前登记的银两，按着银两开出一张张盐引, 上面盖着官印。
  这盐引与之前的盐引也不相同，上面除了写的斤两外，还注有提盐日期，统统是三个月之后才能拿着盐引去提盐。
  有人怀疑这是周中的拖延之计，毕竟不是立时拿到盐。
  周中冷冷地道：“也可以不拿这盐引，我直接退你们银子。”
  说话的人立时收了声，银子是死的，盐引可是活的，能挣来更多的银子。
  围着衙门口的人拿着盐引喜笑颜开，人群渐渐散去。
  原本准备看看周中笑话的扬州官场，一时人人震惊不已，盐引还可以如此发放？
  杨州知府章知府却在家中犹豫，是否该出面劝说一二。
  因周中是盐官，章知府作为扬州知府，实不便与之来往，但同为寒门出生，他太了解寒门中人在官场中的艰难，自也是希望在官场中多一个寒门中的人，好相互扶持。
  那想，周中却放话出来，他是盐官管的是盐务，跟别人不相干。
  听了这话，章知府恼怒不已，骂周中小人得志，约束下属，不准对盐务多事。
  一时扬州城内，周中名声大振，尤其那些原本没有希望拿到盐引的小户人家都称周中是活菩萨，到处是念周中好的声音。
  于是，越来越多的人来到衙门后门守候。这个时候，周中却宣布，暂停盐引发放，无它。周中傲娇了，先前那些人听到流言就对他产生质疑，让他备受伤害。故此，他也得审核审核拿盐引的人的人品。
  此言再次惊掉扬州官场一群官员的下巴，人人俱惊异或诧异，都在琢磨周中葫芦里到底卖的什么药。但不乏有人想周中是在向大盐商妥协，这些日子，周中开出的盐引也不过几十万两，离百万两还相差甚远，毕竟不是谁有那多的银子能上百万两盐。
  不料次日周中命人在衙门前的影壁上贴了一张告示，上面列了有资格拿盐引的条件。
  祖上无作奸犯科之人，须里正作保。
  准备投资盐的本钱。
  拿到盐后在何地售卖，以怎样的方式售卖。
  这事儿在扬州又是一声轰动，盐务衙门门前人山人海，还有人扎堆地往里挤。也不知谁给推了出来问：“巡盐大人说没说外地人可以来拿盐引？”
  这话一出口，周围皆是抽气声连连。
  站在影壁前的衙役指着告示，“看这儿，看这儿。”
  有那识字的瞪大眼睛把告示上面的三条规定一字不落的再扫了一遍，上面压根都没有提外地人不外地人。
  一些精明的人脑袋里开始转着圈了，更有反应快的，立时递上了相关文书，等着巡盐大人审批。
  不过一日，衙门里就进了上百份申请盐引文书。周中全让人搬到后宅去，不劳烦别人看，他自个儿慢慢地看，顺便再教邵氏识个字。如敏姐儿会识字的，让她一份份地看。
  扬州城内人人俱伸长了脖子等着盐务衙门出新的告示。
  但周中却慢悠悠地，不慌不忙数着日子，估摸着王熊该什么时候到，周秀又该什么时候回来。
  贴出告示的第三日，照常是一叠文书给抱入了后宅。周中打着呵欠看几本，就在书房安歇了。
  半夜，后宅传来雷鼓般的敲门声。
  周中惊醒，唤人去查看。小厮刚出门就住了脚步，管家进来禀道：“老爷，是吴大人带着兵丁前来，说是请老爷一起去抓私盐贩子。”
  新来的管家是前头给罢官的同知家的管事，因他是扬州本地人，不愿意随着同知还乡，就给同知在扬州发卖了。像他这种曾在别人家中当过管事，又是本地人，外地来的人都不愿意买下来，怕他勾结外人害了主家。
  敏姐儿当初从人牙子手中看中他，就是因为他在同知家当过管事，知道规矩。但敏姐儿也说了，他是代大管家，当的好以后就去掉那个代字。
  代管家姓牛，一家子五口全在府里当差。周家规矩没那么大，他们当差也轻松且不过短短十来日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他为着表忠心，每次都给敏姐儿看过，敏姐儿点了头他才收下。
  这些银子可比他之前在同知家一年的还多，不为别的，就为这些银子，他也愿意长长久久地跟着周家。
  今晚吴大人敲门，他先不开门，拿了梯子爬上墙头看，果然见是吴大人，又听吴大人说了来意，才进门来禀报。
  他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爷，这大半夜的抓私盐贩子怕不是好事。老爷要不找个托辞推了。”
  周中问道：“之前没有半夜抓过私盐贩子的？”
  牛管家道：“有倒是有，只是少。”
  周中吩咐道：“去跟太太小姐说一声，我出去办差事。”
  牛管家担忧地看着他。
  “快去，吴大人真有心，你以为你家老爷能躲的过吗？”
  听了这周中这话，牛管家越发的担心，眼巴巴地看着周中，“老爷，千金之子坐不垂堂。”
  周中侧了脸，“一个大男人，做这等姿态，简直不能目睹。”
  “快去，有那闲功夫，还不如去叫几个衙役来。”
  周中的话音刚落，牛管家像兔子一样几个蹦跳就没了身影。
  周中在书房里站了一会，姓吴的实在会选时机，再等几日，等到王熊他们来了，不用姓吴的说，他也要命人抓私盐贩子，看看到底谁是私盐贩子。
  只是眼下，周中突然朝着书房外面喊：“旺旺。”