“真的？！”乍一听闻有了自己的汤泉别院，知言喜不自禁，从他怀中挣扎开来，盯着他认真追问一句：“什么时候带我去？”
  孟焕之笑了，“现成不行。”
  该死的国孝期！知言不开心，听到他追接着来一句，“最晚冬至，咱们带上意儿和思儿，去了小住三五日。”
  知言复又露出笑容，搂住孟焕之一顿乱亲，夸奖他，“夫君真好！”
  怀中的佳人由内而外绽放着喜悦之情，双腮染上朝霞，皮肤白里透着红润，眉眼飞扬，秋眸轻转间摄人魂魄。让孟焕之深深觉得不枉他在天子面前落下畏妻的名声，为她做什么也值了。
  “意儿他们都睡了，咱们也要做该做的事。”轻声呢喃间，他已打横抱起知言，大步穿行过房间，掷于床上，自己也覆身上去。
  烛火轻摇，纱帐撒落，鸳鸯交颈，吟哦流泻，一室旖旎，春｜色无边，羞煞窗外新月，躲到云中。
  事实证明，狼就是狼，知言已累得手指头都不想动，他仍兴致勃勃拉着她说话，挑着说几件两个月内不甚紧要的趣事，又意味深长赞了秦晖几句。也是知言太累没听出来，孟焕之语气中的确含着深意。
  楚王谋逆之事败露后，举家上下被锦衣卫严密看守，既要断绝他们与外界联系，也要防着他们畏罪自尽。这当中，竟出了一出插曲，令孟焕之哭笑不得。
  只因有一日，锦衣卫副指挥使私下求见孟大人，一进门屏退众人，低语道出楚王妃哭喊着冤枉，要求见秦家六爷，看守的锦衣卫岂能遂她心愿。那妇人嚷叫出是她帮着秦六爷搜集消息，启泰帝能顺当登基有她一份功劳。
  楚王妃也是猜测秦晖与新帝之间有来往，情急中吐出许多隐密的事，妄图能平安脱身。唬得在场的锦衣卫忙堵了她的嘴，寻到上司禀明原由，这才有锦衣卫副指挥求见一事。
  怪道，孟焕之再三追秦晖消息是否可靠，又是何人给他递信，都被秦晖打岔绕过去。若是秦昭在，还能猜出几分，孟焕之性情与秦晖南辕北辙，任他怎么想也想不到楚王妃的身上。
  昔日，启泰帝在微时与秦家六爷的勾当全都上不得台面，少一个人知道便少几句风言风语。
  孟焕之略一沉吟，却反问一句：“楚王倒台，楚王妃大抵是病了罢！”
  能干到锦衣卫副指挥使的位子，什么场面没见过，什么人没见过。说话听音，那副指挥使很是机灵接道：“正是，卑职正要回禀大人，临来时狱中大夫诊出，楚王妃得了失心疯，胡言乱语，实在不像话。”
  孟焕之浅笑，颔首算是回应。
  次日，就传来楚王妃疯了的准信，非是她装疯卖傻，只不过一大海碗汤药灌下去，狱卒又有许多令人求生不能求死不得的手段，不疯那才叫奇迹！
  在醇厚低沉的男声中，知言不多时沉沉睡去，留下孟焕之犹轻拍她的后背。温热的娇躯在怀，他的心不再空落，两个月以来，能头回睡个安稳觉。
  ☆、208|第 208 章
  一夜好眠，孟焕之本可以再多睡半个时辰，他是被府中公鸡打鸣的声音给吵醒。一声声洪亮的‘喔喔喔’传至耳边，他揉着半麻的肩膀已是清醒万分，短暂愕然后旋即明白，这是儿子从田庄带回来的鸡鸭。
  外间仍是灰麻麻的天际，离天亮尚早，从妻子身｜下抽出压得发麻的胳膊，贪睡的人儿全然未听到早间的动静，偎在他身边睡得香甜。孟焕之笑了笑，将她半截臂膀放回被中，轻手轻脚下地，穿好衣衫，从西边书房内拿起剑，像往常一样去后园舞剑。
  院内意儿和思儿也已早起，两个儿子早晨都没有睡懒觉的习惯，乌黑的头顶相抵给小灰兔喂食菜叶和胡萝卜。见到孟焕之出来，意儿率先扑上去，拉住爹爹的手喋喋不休：“爹爹，快看，大胡子叔叔捉的小兔。”
  思儿则拿黑白分明的眼睛看父亲一眼，继续淡定地往兔子嘴里塞菜叶。他也快一岁，扶着大人的手走得稳当。说来巧，两个孩子都生在九月，生日前后差着十天。
  孟焕之半蹲下，揽着意儿，搂过思儿，同他们一起喂过兔子，然后带着两个儿子去了后花园，手把手教着意儿握剑，不时微笑同旁观的次子温声说话。
  意儿素性活泼，一会儿功夫对着父亲说了许多趣事，又央求道想早日见到庄子上的铁蛋等。
  就在他们说话的同时，思儿紧抓着父亲的袍角，在园中绕着圈，也带着几分欢快轻颠着脚尖。他是不爱说笑，可孩子总对父亲有天生向往之情，这一点任谁都不能取代。
  等知言醒来，府中已喧闹得不像话，她家那一大两小三个男人围坐在炕上，笑声响彻孟府。
  见此情形，她心中也欣喜，可孟焕之那个不识趣的人，却在这当头说出一个败兴的消息，犹如一盆凉水浇到头顶。
  “怎么会？”知言喃喃自问，眼泪已止不，再次追问一次：“消息可准，莫不是传岔了。”
  血亲关心之至，当然不想听得他们的坏消息。孟焕之只搂了她轻声安慰：“定不会差，他们这几日就要回京，你心里要有准备。”
  死的死，伤的伤，还要人有何准备？！
  知言泪眼朦胧，心中一万个不相信八郎会死，那样美貌的九郎会毁容。她难以想像现在的九郎究竟是何面貌。
  不仅知言猜不出来，京中数万人都想不到，他们心目中风姿举世无双的秦玉郎竟然变成现在这副模样。
  征讨大军返京时，沿途数万百姓夹道欢迎，英国公做为主帅自然居于队伍最前列，紧随在他身后的是张盛和乔骁，这两人都身为世子爷，其身上的光环和荣耀也令大家兴奋了一阵。
  再其后便是秦昭同一众文官，队伍居中重兵押着囚车上的鞑靼可汗，也是最为夺目，使得紧随在囚车边黑衣黑马的秦旷格外引人瞩目。
  大家都在困惑不解这位面目狰狞的年轻将领是何人，人群中不乏有眼尖之人，认出秦旷凤目之独特之处——天下人长着凤目的不少，可很少有人拥有那等夺人心魄的神采，迟疑着喊出一声：“秦家九郎？”
  一石激起千层浪，人群顿时沸腾，想当年秦玉郎在京时何等美貌，如仙人之姿，怎么会变成如今这副样子，是谁？是谁毁了他们的秦玉郎？
  众人的质问声传入秦旷耳中，他置若罔闻，驭驾悠然而行，如同他在北疆林间雪地中自在。摆脱了那副好皮像，秦旷觉得终于可以平心静气与人共处。
  年少时，他不是没想过毁掉自己的容貌，可身体发肤都受之于父母，他不能让慈严伤心，再者祖父严词教导男儿须心智坚硬何惧外间流言蜚语。秦旷一再告诉自己要忍，无奈垂诞他的人太多，要父辈和兄长分出精力来保护，他只有变得更强，加倍刻苦练功。
  往事已成云烟，此刻九郎比任何时候都要淡定平静。
  大明宫中九五至尊可不这么想，启泰帝在年少时也风闻京中秦玉郎的大名，几个哥哥嘴中不离秦家九郎，他也曾有幸到击鞠场观战几回，始明白众人嘴中无虚。
  今朝看到面目全非的秦旷，天子心生了几分恻隐，再者九郎立下奇功，生擒鞑靼可汗。擒贼先擒王，一举溃灭敌军士气，当真功不可没。
  故启泰帝当即决定封秦旷为候，连着几场变动，朝中勋贵之家所剩无之，也该是时候添新鲜血液，重焕武将风采。
  大家未料，秦旷却跪地拒绝，一贯清冷的声调响起：“末将即为军人，上阵杀敌本是份内之事，虽侥幸生擒敌首，却不敢受如此浓厚天恩，还请圣上收回成命。”
  被人拒绝可不是一件高兴的事，何况在天子想要施恩的当头，他有些不快，微皱了一下眉头。
  新帝甫登基，掌握情绪还未练到炉火纯青的地步，只在一瞬间就被孟焕之瞧了出来，他只加一句：“秦九郎却是个好样的，居功不贪功。圣上，依臣所见，今次立下功劳的人颇多，不如几日后一并封赏，方不显得厚此薄彼。”
  虽是解围也是劝谏，军中重臣英国公家并宁远侯府，另有几个武将世将都立下功劳，若先封九郎也不是不可以，怕的是引起别家心中不痛快。新帝初立，当中要害关系他能省得。
  一语惊醒梦中人，启泰帝已不是当年透明人般的五皇子，谁都可以给他冷眼瞧，做为一国之君，想的要更长远，他是有点糊涂了。
  想通关节，启泰帝和颜悦色问过英国公父子两人，再同乔骁亲切说过话，问过秦昭一干文官，又听说秦家八郎的不幸，唏嘘几句，这才命他们都先下去，等候再召。
  三日之后，封赏正式宣谕，明黄圣旨写得清清楚楚。英国公家位极人臣再无可加封之处，只是给后宅几个妇人加封了浩命，赐下宅院并金银田产若干。宁远侯府复又得到世袭罔替的爵位，八郎也得到一个英武将军的虚荣。至于九郎，通过孟焕之两边的沟通，启泰帝封他为定北候，袭五代而终，长驻牢关。
  京中人不免犯起嘀咕，封候也得封到京中，发到牢关算是天子喜欢呢还是厌恶？
  悉不知这是秦旷的心愿，天子怎么封赏是天子的事，他只求呆在北地，远离京中事非之地。
  加之孟焕之在旁劝阻，牢关乃要塞之处，守住它可谓守得北边半幅江山无恙，有一员猛将驻扎牢关，也可解得许多后顾之忧，启泰帝权衡利弊便也听从劝谏。
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  花开两花，单表秦旷到得京中，有一个人急不可耐要见他，就在天子宣召功臣面见的同时，桂王守在宫门外翘首盼望。他现在没了的特权可随意进宫，见不到母妃，更见不到幼弟。
  今上锁拿了楚王，软禁了晋王，惟独放桂王一人逍遥，其原由也是众所周知，谁会跟着一个不是男人的人争抢。大家脑子都没病，桂王也是清醒着的，他从未想过争夺皇位，此生最大的痴念乃是秦家那对同母所出的兄妹。现在都成了废人，别的不图，只想见九郎一面。
  听闻天仙般的九郎破相了，桂王比他自个破相都要心疼。
  也不知等了多久，顺着云阶走来一群人，英武威仪如英国公，少年英雄如张盛，俊郎儒雅如乔骏，更不提俊美无双的秦昭。可桂王抛却众人，一眼搜到人群中面目破败的那个人，是九郎，那双眼睛错不了。
  “玉郎！”
  时过境迁，还有人这么称呼，秦旷也惊讶，他顿足看向玉阶旁的人，那样可憎的面目正是他最为痛恨的桂王。
  若不是桂王，他们兄妹都仍安然留在燕京，虽然十妹出嫁异邦后过得舒心，他们今生终是不能再谋面。
  还有八哥，若不是他轻信何大郎，也不会置同胞兄弟惨死，又是谁置他于北境数年不得而归。
  全都要归功于桂王。
  秦旷冷笑一声，鄙夷地看桂王一眼，复跟上兄长的脚步，身后一声声“玉郎”无休止，如风过耳入不得心。现在那怕是桂王也伤他不得，秦旷确信。
  确实，桂王看似风光，实则日子很难过。他的母舅家朱家风光了几十年，上跳下窜就想扶持亲外甥做皇帝。许是朱家命不太好，最有希望的鲁王死于非命，成年的桂王又被人挑了命根子，晋王年幼挑不起重任。
  自启泰帝登基后，都不用他多说什么，自有人很是识趣出头收拾朱贵妃一系。后宫中太后、老太妃们受冷落多半生，逮住机会把满腔怨气撒到失势的朱贵太妃身上，虚妄的名头更让这帮女人心里不爽，整起人的招数层出不穷。
  眼看着朱贵妃也快要撒手人寰，晋王却被启泰帝以关怀幼弟的名义幽于别宫，只待国孝期满就遣送至封地。几年之后，也没人关心一个失势无恃的皇子，何况这个皇子还未成年，晋王只要听话，保住性命不在话下。
  宫外朱家一败涂地，一群虎狼之辈蜂涌而上，将他们瓜分了个干净，田产宅院、金银珠宝，都被拿走的全都不剩下。
  什么叫墙倒众人堆，朱家人体会最深，乘着没人的时候，他们都破口大骂先帝，怨长盛帝狠心，不把晋王立为太子。
  只言片语传入京中诸人耳中，孟焕之冷笑，若当初立了晋王为太子，才是国之灾难。就凭着朱家的丑恶嘴脸，莫说是昔日的吴王，他也要舍下一身剐拉下朱家派系。
  是以先帝诸子中，惟有桂王半疯半颠狂行走无忌，他喜欢貌美的男童，启泰帝就赐给兄长许多，江山都在手中，还怕了一个疯子不成。
  可惜受格外隆宠，桂王也命不长，不及三十暴病而亡。暴病是官方说辞，其真实死因是被身边一个爱宠连剌数刀，流血过多不治身亡，大概是又玩脱了逼急了那美貌男童。
  彼时，朱贵妃也故去多年，晋王也去封地，谦卑恭顺安稳度过一生。
  ☆、209|第 209 章
  侥是知言及家中诸人心中早有准备，在见到秦旷一瞬间，大家呆若木鸡，很难形容当下的心情。若说九郎昔日外貌是一副美仑美奂的画轴，现时便是残破不堪的山水图，只他浑身上下透着一股精神气令众人侧目。
  相对于战死的八郎，众人只有安慰自己，还好人是平安归来，破相就破相了呗，要当侯爷了，还怕找不着合适的妻子。
  对着一整屋子亲人关切而又痛惜的神情，九郎坦然自若，同兄长一道向父亲及嫡母磕头请安。
  这是当年知恬画像外流一事之后，常氏首次出现在正厅，正大光明见家中各房妯娌子侄等。她显然被拘得狠了，坐在椅上不敢抬眼皮，一双眼睛追着秦昭不放。
  与秦枫在一道，俨然差了一辈，常氏更像是年长的老太太一流，年青时的美貌与气度荡然无存，以她犯的过错所受惩罚也已足够。
  能见到母亲再次现身，秦昭也为她高兴。他无法阻止时间的脚步，也挡不住母亲快速老去，只不到五年时间，母亲从中年贵妇变成老年妇人，可以猜想到秦家上下被关了一生的姨娘们是何面目。还有他房里的两位通房，也都侍候了有十年，她们当真心中无怨言？
  见过父母和叔伯婶娘后，秦昭方才凑到从未谋面的女儿眼前，从他一进屋便瞧见她，那样相像的外貌再能是谁的女儿？
  粉嘟嘟的小女孩裹在樱草色的衣衫中，肤白胜雪，眼睛黑亮也在打量着陌生的父亲。
  “到爹爹这儿来。”秦昭伸开双臂，语调温柔无比。
  一岁多的秦姒君犹豫了半天，终是迈出一步，就被秦昭顺手捞到怀里。紧贴着女儿细嫩的面皮，秦昭大有把她揉到怀里之势。
  “扎”，秦姒君伸出两只小手用力推着父亲，含糊不清说着话。
  秦昭这才略放松手臂，仍是把女儿圈在怀里，摸着脸颊解嘲道：“忘记刮胡子。”
  屋内众人却没有笑，一众女眷从常氏、四奶奶再到知言姐妹全都抹泪轻声啜泣。亲人远离的时候，谁都不肯轻易落泪，看着他们平安归来，这才可以肆无忌惮哭出等待与煎熬。
  “都莫哭了”，秦昭温声劝阻母亲、妻子与妹妹们，他是家中的顶梁柱，无论吃多少苦，只想看到她们开开心心过日子。
  他的妹妹们因为是首辅的孙女，才可嫁个好人家，她们也都为家中出了力，帮秦家把根基扎的更深。祖父卸任，秦昭要挑起家中重任，他不能让妹妹们因娘家失势，而在夫家看人冷眼，继而日子过得艰难。愈是高门大户愈势利，若没有得力的娘家倚仗，就连奴才们也可欺得，他的妹妹们绝不会有那样的忧患。
  “好，”知言抹着泪点头答应，推过意儿去见两位舅舅，又其他几个小外甥也都涌到秦昭和秦旷周围，七嘴八舌说着话儿，屋里好不热闹。
  秦家儿女太多，家中第四代重孙及外孙们多得数不清，粗略一数也有好几十号人。现时各房分散在四处，一年到头见不到面，若都聚齐了，场面真为可观。
  秦昭素性人缘好，更得小外甥们的爱戴，长久不见面，他也是想家中一众小孩，温声细语同他们说着话。
  就连秦旷冷性子，也不时拉一下这个外甥的手，摸一下那个外甥女的头顶。
  孩子们初时有点怕这个面目可怕的舅舅，试探几次后，也便凑到秦旷跟前讨要好东西。在北边漫长岁月中亲手雕刻的骨雕、战场上及北漠王庭缴获得来的宝石、男孩们喜欢的刀剑......秦旷给外甥们及小侄女备足了见面礼，不多时也讨得他们欢喜，嘴巴甜甜的喊着“九舅舅”。
  听着别扭，喊的人也嫌呦口，他们直接省掉九字，直呼“舅舅”，愈发显得亲近。九郎的面上看不出喜怒，可一双眼睛饱含着笑意。久违的亲情总能让人卸下所有的心防，此时此刻，他也忘记了所有的不痛快，尽享这份温暖。