连成骏放轻脚步走进来，见大长公主正在作画，不敢打扰。画案上铺满已经作好的画，他一张一张整理好，又仔细欣赏，看了几张眉头就皱了起来。
  “想说什么？”大长公主看了连成骏一眼，又接着画。
  “成骏不才，看不出大长公主墨宝所蕴含的之深意，还请大长公主指教。”
  “你直接说你不知道我画的是什么就好，何必绕弯子。”大长公主放下笔，轻叹道：“其实我也不知道自己画的是什么，这是皇祖母心里的世界。皇祖母隐居凤鸣山，每次我来看她，她都会给我描述一张张画面，说那是她的世界。还说等她死了，让我千万不要悲伤，她死了，灵魂就回归了那个世界。那个世界有她的亲人、朋友，还有温馨的家，比她在这里做高高在上的皇太后要强。”
  “圣贤皇太后胸怀洒落，如光风霁月，她心中的世界更是碧水长天、寥阔万里，非成骏这等凡夫俗子所能领悟。”连成骏拿着几张画作翻来覆去地看，越看越觉得不可思议，画中的人和物都奇形怪状，与他眼中所看到的世界似是而非。
  “好好说话。”大长公主喝了一口茶，笑了笑说：“你生于漠北，最不喜中原的繁文缛节，更厌烦老学究咬文嚼字说话，怎么今日这般斯文了？”
  “大长公主也知道成骏最讨厌斯文败类，可有时候不得不……唉！”连成骏挑起嘴角摇了摇头，继续看大长公主的画，却显得心不在焉起来。
  “是呀！每个人都有身不由己、言不由衷的时候，圣贤皇太后常说人每经历一次非本心的抉择，就会长大一次，她也是这样长大、成熟、变老的。”大长公主长叹一声，拿起她刚画好的画，说：“圣贤皇太后还说人要不断否定自己，别嫌次数多，每否定自己一次，就离做成大事更近一步。她说她的世界里有百丈高楼，有时行千里的车辆，都是有人总觉得当前的不够好，才造出来的。”
  连成骏仔细观摩画作，半晌，一声长叹，说：“我又想起一个人，他就象圣贤皇太后说得那样，总觉得自己做得不够好，甚至不惜付出一无所有的代价。”
  大长公主点点头，她知道连成骏说的是谁，沉思片刻，问：“奉贤堂就要建成，依你之见，应该把沈逊和林闻哪一个排在首位？”
  今上和内阁早已定下来了，是林闻，只是还没有诏告天下，连成骏也早就知道了。大长公主问他这个问题，是希望他说出来，这是最直接的肯定。
  “此等大事成骏不敢置喙。”连成骏想了想，又补充说：“不是已经定下来要把林闻排在首位吗？成骏听说现在诸阁臣都在批判沈逊治家无方呢。”
  墙倒众人推。
  别说沈逊位极人臣时，就是他津州篱园荣养，也没人敢轻易评说沈家。如今沈逊死了，沈家后人即使都人模人样，还有五皇子和沈贤妃，也注定会被人踩。
  “沈逊愿意治家无方吗？治家教子是他一辈子耿耿于怀的事。他擅长官场运作，却也几十年不改初衷，保全了一世英名，沈家人也并不都是斯文败类。”
  “成骏浅薄，请大长公主恕罪。”连成骏赶紧躬身行礼。
  大长公主从壁橱里拿出一轴画卷，边展开边说：“怀王送给我的《苍山风雨图》虽说是赝品，却也能以假乱真，连本宫都差点被骗了。前朝名家传世至今的名画属《苍山风雨图》最难模仿，由此可见临摹者功底极深。我确定此画为赝品，就专程回京，到宫中藏画阁查看，没想到宫中收藏的名画有七八幅是赝品，且出于同一个人的手笔。不管哪门哪派，这临摹者都仿得极象，现在他临摹的《牧羊图》在黑市上能开出一千多两银子的高价，买家还争相竞价呢。”
  “临摹者是沈家人？”连成骏一脸不可置信，没想到沈家竟有能人。
  怀王送了一幅《苍山风雨图》的赝品给大长公主，这幅赝品是五皇子提供给怀王，并让怀王试探大长公主。这件事连成骏知道，他还有这件事点化沈慷，得到了两幅名画。赝品的临摹者竟是沈家人，这确实出乎他意料之外。
  沈家和他正面打过交道的只有沈慷和沈惟，这两人实在不值一提。在救沈荣华之前，他对沈家一般以耳闻居多，也从未在意过沈家的事。那日在灵源寺，沈惟前来游说，要把出身低贱、又被他所救的侄女送给他做妾，并暗示这是沈家当家人的意思。那时，连成骏感觉自己被强烈侮辱了，就变本加厉回敬了沈惟。
  之后，他派暗卫调查沈家，主要调查对象当然是沈荣华。得知真相，他就把沈家当家人沈慷与无耻小人划上了等号，上梁不正，沈家其他人能不歪吗？没想到这出色的临摹者是沈家人，他马上就否定了对沈家人以偏盖全的果断。
  大长公主点点头，说：“沈逊在世时常跟本宫感慨龙生九子，子子不同。本宫也常跟你说，人有多面，面面不同，看一个人尚且如此，何况看一家之人？”
  “多谢大长公主教诲。”连成骏冲大长公主深施一礼，又拿过那幅仿画看了看，说：“成骏看不出这幅画跟沈慷送来的真品有何区别，不知是沈家哪位所仿？”
  连成骏收剑那日，顺便给沈慷设了个套儿，把他套进去，又把他拉出来，提点了他几句。沈慷惧怕连成骏，想抓住机会感谢一番，还想攀上大长公主，为五皇子建立人脉关系，第二天他就让人把沈家包括《苍山风雨图》在内的几幅名画真品送到了揽月庵。连成骏和大长公主连句客气话都没有，就收下了。
  “沈义之（沈恺字义之），沈逊第二子。”
  连成骏自然而然流露出笑意，“哦！原来是他。”
  沈义之就是沈荣华的父亲，想到这一层，连成骏如冰雕一般的脸上不由自主就流露出几分笑意。可又想起沈荣华送点心给虫七，那几分笑意又迅速夭折了。
  大长公主别有意味轻哼一声，说：“在你看来，他也是斯文败类。”
  “不不不，您曾教导成骏说不管黑猫白猫，能打胜仗就是好猫。成骏此时也想说一句，不管黑猫白猫，能赚到银子就是好猫。您想啊！沈义之临摹一张名家画作就能卖到一千两，要是让他多临摹几张，成骏拿到京城卖给象小王爷那样的人，不就会有大把的银子入手吗？”连成骏美滋滋的，越想越觉得这没本儿的买卖值得一做，象萧冲那种人要是敢说不买，直接打一顿热热身也不错。
  “你想得美。”大长公主轻哼一声，说：“我派人查过了，沈义之随沈阁老移居津州之后才开始临摹名家画作，画作属名‘修竹老人’，估计连沈阁老死前都不知道修竹老人是他儿子。沈义之到处淘澄名画，却不知道自己所画的赝品也能卖上大价钱。你还想卖沈义之的画赚银子，有人比你下手早多了。”
  “是谁？”连成骏就好像在战场上遇到对手一样，警惕激动又跃跃欲战。
  “沈阁老的第四子沈信之（沈惟字信之），你最轻视厌恶的斯文败类倒成好猫了。”大长公主收起模仿的《苍山风雨图》，笑得别有意味，说：“怀王在把这幅画送给本宫时就知道是赝品，他是觉得本宫老眼昏花了。”
  连成骏冲大长公主抱拳说：“成骏已派暗卫查过，怀王看似闲散，其实密切关注皇上立储之事。有一次他喝醉酒跟他的小妾说怀王这爵位封赏下来都近百年了，也该换换了。怀王妃跟沈贤妃在闺中时就交好，明面上无走动，私下却联系不断。怀王送给您的仿画出手沈家人之手，也是沈贤妃和五皇子授意的。”
  第一任怀王是太祖皇帝的堂兄，也是一位喜好风雅的富贵闲人，与太祖皇帝交情不错。他没有随萧家军征战四方，也没有从龙之功，太祖皇帝登基仍赐了他王爵。盛月皇朝开国之后曾经历两次叛乱，怀王一脉福大命大，全躲过去了。现在，怀王一脉虽说在皇族宗室份量不重，却也活得富贵潇洒。
  大长公主的神色晦暗不明，随后冷笑几声，说：“怀王一脉的爵位是该换一换了，一个位置坐久了就麻痹了，分不清孰重孰轻了。本宫觉得安逸公或富贵公这两个爵位极适合怀王，你若觉得不错，就替本宫传口谕给皇上。”
  “成骏是粗人，却也喜慕风雅，觉得‘安逸’二字做封号挺好，‘富贵’二字虽说喜庆，却太过俗气。安逸公接下来是安逸侯，再接下来就是安逸伯，真真不错。”连成骏脸上流露出恶作剧的笑容，怀王看不起他，曾几次恶搞他，他也该连本带息收回了。世袭安逸公和子孙降爵而袭，直到无爵，区别也是天差地别。
  “嗯，不错，去传口谕吧！”
  连成骏来到院子里，先是击掌三下，召来大长公主的暗卫交待了一番。又吹响口哨召唤他的暗卫，他的暗卫姗姗来迟，来的正是蛇皮和蛇骨。连成骏扫了蛇皮和蛇骨一眼，凑到他们身边吸了鼻子闻了闻，又冷哼了一声。蛇皮蛇骨自然知道连成骏闻到了他们身上有点心的香甜味道，铁皮般的冷脸上扯出嘻皮的笑容。
  “主、主子，我们正监督虫七，他……”
  “你们去给虫七传话。”连成骏跟蛇皮蛇骨低语了一番，又冲篱园方向别有意味一笑，说：“跟虫七说做好了两面领赏，要是做不好就提着自己的脑袋……”
  “见主子。”蛇皮蛇骨异口同声补充道。
  “不，是挂到篱园门口。”
  圣勇大长公主的口谕传到皇宫的第三天，就有御史弹劾怀王世子失德。紧接着又有御史弹劾怀王自身不修、教子无方，挖出怀王数条大罪。今上当着文武百官的面斥责了怀王，并下旨把怀王贬为安逸公，爵位承袭方式为降爵而袭。沈贤妃和五皇子听说怀王被贬，表面如常，私下慌乱，赶紧闭门自省。
  这就是后话了。
  ……
  初春的午后清风徐徐，迎春含苞，垂柳萌绿。
  连成骏传完大长公主的口谕，又吩咐了蛇皮蛇骨一番，没有立即回前厅，而是在揽月庵门口挪步。他不时举目四望，心中千回百转，心潮荡漾。
  由他督建的奉贤堂很快就要完工，皇上三月要率众来凤鸣山祭拜圣贤皇太后并祭悼诸贤良。他还要督建防卫工事，以保证皇上此行万无一失。如果皇上此次出行安全，他又是大功一件，加官赏赐必不可少，但这并不是他想要的。
  他出身漠北，三岁就开始跟师父苦学武功，研读兵法，就是希望有一天驰骋沙场，继而安定漠北。他勤奋好学、天资聪颖，五年时间，就将师父的本事学到了大半，只差练习、实践和巩固了。那年，正逢圣勇大长公主平定漠北，凯旋还朝，他就有一个大胆的想法，想和这位叱咤疆场的女中豪杰较量一番。
  他师父听说他的想法，不但不反对，反而全力支持，并帮他准备。他的师兄弟，还有小厮仆从，都是年龄相仿的小小少年，一共也只有几十个。他的师父按他的设想分兵布阵、加以训练，由他统一指挥。他们的武器是木棍，随身暗器是铁铲，辅助迷香，就在圣勇大长公主还朝的必经之地鹰勾嘴布下了十大奇阵。
  神鹰山是漠北第一大山脉，山不高，却与野兽横行的荒漠雪域相连。鹰勾嘴是神鹰山最矮的一座山峰，最高处不足三十丈，却九转十弯，以奇险闻名。神鹰山在地域上归于漠北，却是漠北与塞北的分界线，自古是兵家的必争之地。
  过了鹰勾嘴，就是塞北最大的贸易集散地金昌国，金昌国东面是东韩。这两国虽不是盛月皇朝的属国，却与盛月皇朝和平共处多年了。
  漠北以平，圣勇大长公主此次回朝把大部队甩到了后面，并不急于行军。跟随她的除了宫女内侍暗卫还有一百名侍卫、一千名亲兵。经过鹰勾嘴，他们就陷入了阵中，整整十天才突围出来，虽未损一兵一将，却令大长公主丢尽了颜面。
  “迷香这种下三滥的手段根本不可能在千军万马厮杀的战场上出现。”圣勇大长公主俯视眼下那个抬头挺胸、与她对视的小小少年。
  “败了就是败了，愿战服输，我们只用了木棍、铁铲、迷香就让你们这么狼狈，要是真刀真枪，连你这盛月第一女战神都要成为我的俘虏。”
  “你的阵法胜在出其不意攻其不备，虽奇却不难破，有些环节尤显稚嫩。若真在战场上，本宫会让暗卫直接杀出去，这样的话，你还有机会站在这里跟本宫说话吗？你小小年纪，已很不错，本宫看好你，你可愿意跟本宫回中原。”
  “我……愿意。”连成骏人小志大，他想走遍天下，中原是他的第一站。
  “好，你跟着本宫，本宫会好好教你。”大长公主眯起眼睛打量马前的小小少年，不由心潮澎湃，喃喃道：“你很象一个人，很象、很象……”
  ……
  就这样，连成骏被圣勇大长公主带回了中原。得知他是镇国公世子连轶与异族医女所生，一直长在漠北。圣勇大长公主就决定把他送回连家，给他一个身份。他不喜欢镇国公府，也和生身父亲毫不亲近，但他崇尚连家世代武将的尊荣和威严。他希望有一天象先辈一样铁马蹋冰河、碧血染黄沙，纵马沙场、横扫千军。
  这些年，他带兵出征数次，平反叛、战东瀛，完胜无败，在军中及朝堂都立下了赫赫威名。他也曾随圣勇大长公主出征漠北，但主要以巡视为主，却没有机会驰骋疆场，同漠北强悍如铁打一般的勇士展开一场势均力敌的厮杀。
  去年，他大败东瀛水鬼、平定江东水路，皇上留他在京中任职，封了他一个护军参领。此次皇上让他督建奉贤堂及皇上出行的防卫工事，这本是工部官员的职责，却派给了他。今上曾向他透露有意让他接任大内侍卫统领一职，这次是对他的历练。大内侍卫统领在皇上身边伺候，自是体面尊贵，可这不是他想要的。
  他这几天总出入揽月庵，就是想跟大长公主说说自己的想法，却一时不知该怎么说。现在，漠北边关平定，只是偶尔会有北狄国的散兵骚扰抢夺，根本不足为患。漠北边关的统帅是他的祖父连亘，前锋副将是他的嫡兄连成驭，他的父亲连轶已转守东塞北，前方无战事，将士基本以平定匪患为主。
  他这时候去漠北确实是英雄无用武之地，可他总有一种感觉，北狄国已经安分十年了，新一代的战将已象他一样长大了，再安分下去就不是他们的秉性了。
  “你在想什么？”大长公主信步闲庭，颇为悠然。
  连成骏躬身施礼，“回大长公主，成骏想去漠北。”
  “探家？”
  “不是，我……”
  大长公主笑了笑，说：“你在漠北已无亲人，也无家可探，你是连家血脉，根在中原。你师父已离开漠北多年，都成杂货贩子了，你那些师兄弟多数追随你师父，其他人从业更是五花八门，你们在神鹰山的山寨早荒废了。”
  “我只是想回漠北走走，毕竟我生在那边，又长到了八岁，即使没亲人，还有那方土地。”连成骏隐去了自己的真实想法，因为漠北边关现在并不需要他。
  “有机会你护卫本宫到处走走，不只是漠北，还有江东、江南、苗疆和天山雪域。现在，你当务之急是办好皇上交给你的差事，不要分心。”
  “是，大长公主。”
  一个内侍引着两个穿戴体面的婆子和四个丫头进来，看到大长公主站在院子里，赶紧跪地行礼。大长公主认出她们是伺候江阳县主的奴才，抬手让她们免礼。
  “启禀大长公主，江阳县主派奴婢们来给大长公主请安，并送来了她亲手做的春饼。”婆子冲丫头招了招手，丫头赶紧把一个食盒递给了内侍。
  “知道了。”大长公主语气淡淡，并没有多说什么。立春早就过了，江阳县主这时候给她送春饼，不过是个借口，真正派人来拜见她的目的在后面。
  两婆子等了一会儿，见大长公主面色平静，一直沉默不语，就有些耐不住性子了。两人互相微微点头，其中一个从怀里掏出一封信，躬身呈给大长公主。
  大长公主接过信，冲婆子摆了摆手，就往前厅走去。婆子赶紧跪地恭送，见大长公主进了前厅才爬起来，松了口气。信送到了，大长公主有答复也不会让她们带回去，于是，她们又跟揽月庵的内侍道别要赶回宁安郡去。
  “江阳长得漂亮，人也聪明，又有显赫的身份，只是这婚姻之运太差，比本宫还……唉！”大长公主坐到软椅上，唉叹了几声，才打开信看。
  连成骏侍立在大长公主身后一侧，听到大长公主感叹，不知道该说什么，赶紧低下了头。大长公主扫了他一眼，目光又移到信上，看完信，顺手递给了他。
  “成骏不敢。”连成骏接过信，平整对折，放到桌子上。
  大长公主笑了笑，说：“江阳在信里跟本宫说想替冲儿求娶沈家二姑娘。”
  “什么？”连成骏意识到自己失态，赶紧躬身后退一步，怔了片刻，说：“前些日子，成骏路过篱园，看到小王爷正在大门口戏弄沈二姑娘。当时，成骏就听他提到求娶结亲之类的话，还以为他开玩笑，没想到江阳县主……”
  “胡闹。”大长公主一巴掌拍在桌子上，冷哼一声说：“好在沈二姑娘不是那种腼腆脸酸之人，她处事言辞端庄得体，倒是很称本宫的心。我朝女孩虽重规矩礼数，却不象前朝一些世家大族那般教养。要是碰上迂腐之家的女孩儿，象他这般放肆，真闹起来，看他怎么收场，皮都被打掉几层了，也不知道收敛。”
  连成骏挑了挑嘴角，没说话，心里盼萧冲多掉几层皮才好。虽说大长公主手眼通天，可对萧冲年前在路上调戏沈荣华之事却不知情。萧冲毕竟是大长公主的亲侄儿，再说他调戏良家妇女也不是一次了，又有江阳县主多方打点，这件事也就瞒过去了。没想到萧冲还真要求娶沈荣华，看来还要给他们多穿几双小鞋才行。
  “把天捅出窟窿，有人替他弥补，还有什么好怕？”连成骏面带羡慕，语气拈酸，故意拉长声调，说：“真艳羡小王爷命好，生在皇家，自有泼天富贵。反正也不需要他上朝议事，更为用他带兵打仗，他只管安逸潇洒地享福就行。”
  “哼！生于皇家的人要都想享受泼天富贵，安逸潇洒地享福，恐怕这天下很快就要改姓。到时候成了阶下囚，别说享福，能不能保住命都不好说。”
  “大长公主深谋远虑，只可惜巧者劳、智者忧，无能者无所求，哪朝哪家还不是一样？”连成骏奉承了大长公主，又抓住机会狠狠捅了萧冲一刀。
  “冲儿也不小了，这次把他送回京，真要好好管教一番，不要总认为捅出娄子有人替他担当。”大长公主沉思片刻，让内侍传话给谨亲王，大概意思就是让谨亲王对萧冲严加管教，不能再出来惹事，否则就别认她这个姐姐。
  连成骏微微摇头，心中酸涩，对在他看来一无是处的萧冲羡慕不已。不管萧冲做多少荒唐事，得罪多少人，也有人替他摆平善后。萧冲畏惧大长公主，让大长公主生气痛恨，可那种恨也是恨铁不成钢。大长公主对他有知遇之恩，教诲之义，在外人眼里他们情同祖孙，但却没有那种自然而然的亲情。
  他的生母本是南狄国贵女，名狄水影，南狄国被北狄国吞灭时，狄水影只有八岁，又与父母姐弟失散了。一名归隐乡野的神医救了她，并传授她医术。她十八岁那年随师傅云游漠北，救下了重伤昏迷的连轶，并全力医治。
  美人爱英雄，即使是生在漠北的豪放女子也一样具有小女儿情怀。狄水影倾心连轶，不顾师傅反对，也不论连轶已有妻室，就留在连轶身边做了医女。正当狄水影和连轶情浓似火之际，朝廷一纸军令就把连轶调去西塞北，与西魏开战。当时，狄水影已身怀有孕，不能随连轶同行，只好只身留在漠北待产。
  就在生下他的第三年，狄水影死于一次试毒。临死之前，把他托付给她的师弟，也就是他师父。又过了三年，连轶重回漠北驻军，还派人寻找过他们母子。当时他只有五六岁，不管他师父说什么，他都不想同连轶相认，那种排斥似乎早已在他幼小的心灵里扎了根、萌了芽。他渐渐长大，对连轶的排斥依旧很深，但他仰慕连家世代英雄，也想象他们一样统帅千军万马，纵横疆场。
  八岁那年，圣勇大长公主把他带回中原认祖归宗，他没有再拒绝。因为他也明白自己想要叱咤沙场，圆自己的英雄梦，需要一重连家子侄的身份。
  在镇国公府，他是外室庶子，又是无媒无命苟合而生，身份低微。好在镇国公府只看实力、比功勋，不重出身，他又有大长公主撑腰，一家上下无人敢轻视他。可是他跟生父不亲近，跟嫡母不过是表面上母慈子孝，与兄弟姐妹也有隔阂。在他的祖父镇国公连亘眼里，他首先是将士，其次才是孙子。她的祖母端阳郡主出身皇族，最重嫡庶尊卑的规矩，对他这个半路认下的孙子很是淡漠。
  所以，亲情是他生命中的空白，他羡慕别人拥有。也只有这时候，他最看不上眼，见到就想揍的萧冲才会成为他羡妒的对象。
  “他日，小王爷立足朝堂，为社稷百姓效力之时，就会明白大长公主的一片苦心。”连成骏本是爽朗之人，可这句口不对心，说得就极为勉强了。
  大长公主站起来，轻轻拍了拍连成骏的肩膀，笑了笑，没说什么，又坐下来看江阳县主写来的信。她反复看了两遍，长叹一声，又摇了摇头。
  为萧冲求娶沈荣华是江阳县主的主意，想必也有孝恩侯府的谋划参与。若沈逊在世，江阳县主根本不敢有这样的心思，宁家也不会支持她这么做。此时，江阳县主写信给大长公主，说明她已经和谨亲王妃商量过，而且也告知了谨亲王。
  萧冲年纪不小，谨亲王府为他提亲也不只一次了，这本是极平常的事。可提亲的对象是沈家颇有故事的二姑娘，又是现在这时候，这其中就有不同寻常的意味了。大长公主目光如炬，哪怕只有蛛丝马迹，她也能洞穿表象、看透本质。提亲本是光明正大的喜庆事，可越是这样，就越不能忽略隐藏在喜事背后的阴暗。