“知道我为什么打你吗？”
  美姬冷冷地问她。
  慧昶摇头，又点头：“娘娘打奴婢，定是奴婢说错了话，做错了事。”
  “你知道说错话做错事便好。王后娘娘赏我的人，我怎能将她打发到小厨房做事，那岂不是对王后娘娘不敬吗？你好歹也是在宫里做了多年的，太后娘娘都要夸赞几句，怎么连这样的事情，都要我亲自想着。真把小七放在厨房，知道的，是我馋甜汤的味道，让小七去学着做，不知道的，还以为我将王后娘娘近身伺候的奉茶小奴送到厨房去打杂，这不是给王后娘娘脸色看嘛。又不知道要有多少张嘴巴，说我不知尊卑，僭越犯上了！”
  慧昶赶忙说：“娘娘教训的是，是奴婢考虑不周，险些连累娘娘，奴婢实在该死！”
  “好了嬷嬷，你向我道歉做什么，该向小七姑娘道歉才是。她是王后娘娘的心意，本该日日伺候在我的身边，现下却叫你有口无心地给轻贱了，还不快快求得她的原谅。”
  听到这话，小七诧异地抬起头。
  美姬正含笑看着她，眉梢泛起一丝淡淡的得意。
  难怪，她要叫整个枫天阁的人都来殿上，难怪，她要当众赏慧昶耳光，原来，都是为了这场下马威做铺垫的。
  殿上的众人，都是受慧昶领导的，现下慧昶因为小七而受到折辱，这等同于在为小七招惹所有人的愤恨。
  “小七姑娘，我也是好心，只是没想过……”
  “美姬娘娘息怒！”小七当然不能让慧昶给自己道歉，适时打断了她：“娘娘，奴婢不过是一介小奴，担不起娘娘如此厚爱。奴婢既来伺候娘娘，便是娘娘的人，事事该以娘娘为先。既然娘娘觉得宫中甜汤不够地道，那么奴婢愿意为娘娘一试，在小厨房打理饮食。”
  慧昶慢慢跪直了身体。
  美姬为难地说：“可是我这里的小厨房，和王后娘娘宫中的不一样，活计又脏又累，你怎么受得了呢。”
  “娘娘说笑了，奴房的御湖姑姑教导了许多，什么样的活，奴婢都做得来的。而且奴婢只是一介奴籍，原本就是伺候主子们的，何谈脏累呢。”
  美姬慢慢地站起身，走到小七的面前，亲自将她扶了起来。
  “总喜欢跪着说话，在我的面前无需这般谨小慎微。整个王宫里的人都知道，我善待奴籍，就像慧昶嬷嬷说的，我们都是湘人，打折骨头还连着筋呢。你放心吧，在我身边，我定会善待你的。”
  此言一出，慧昶刚刚还跪直的身体，整个都僵住了。
  “你们两个，带她去厨房看一看，熟悉一下做事的环境吧。然后再给小七整理出一间单独的房间，让她独自居住。我与小七投缘，一见如故，你们切莫学旁人欺生，若让小七姑娘受了委屈，小心我处置你们。”
  “是！”
  殿内的宫人们立刻唯唯称是。
  小七后退了几步，又行了礼，这才跟着两个宫女退出了正殿。
  走入回廊时，余光中，慧昶慢慢地站起身，亲自搀扶着美姬进入内室。方才她能如此配合美姬，可见已然是美姬的心腹了。这个人，明明是楚人，又是太后亲自拣选，却甘愿违逆太后的意思，被美姬这样的湘人所用，可见美姬平素也是有手段的。
  美姬入宫不过数月。
  果然，是个不容小觑的角色。
  阴暗潮湿的屋子，空气中带着阵阵发霉的味道。说是枫天阁的小厨房，但此处已经许久没有被使用过了。她们安置云歌的屋子，便是小厨房旁边的破旧仓库。
  正值隆冬，院中积雪皑皑，几乎要将整个仓库包围了。这个屋子里四壁漏风，只站在此处便冷得牙齿打颤，更别提在这样的地方居住了。
  这些人都是慧昶手下的得力助手，报仇都不会隔夜，急于给慧昶出气，便将小七打发到了此处。
  见到小七在原地迟疑，带领她来此处的宫女讥讽道：“还愣在那里做什么，还不好好收拾一下你的床铺，该不会还想让我们帮你弄吧。美姬娘娘心善，赐你独居。整个端王宫的奴籍和宫人都没有这般待遇呢，独独赏了你一份儿。你可一定要记得美姬娘娘的好，尽心为娘娘做事呀。”
  小七回头看她，不过一个十几岁的小丫头，样貌生得伶俐，眼角眉梢满是尖酸。
  “就是，”另一个宫女说：“咱们好歹也是在王宫里伺候数年了，都没这等待遇。”
  美姬就是想让她们将她视为眼中钉，这样一来，一旦小七出事，美姬便可将一切归咎于宫人，自己至多是一个失察之罪。
  真是好心思。
  “这儿可是个好地方，奴籍们都在此处做饭，美姬娘娘体恤奴籍，就不将吃食分开，让奴籍与宫人同用，此处便闲下了。你呢就住在此处，以后奴所里的杂活可就都靠着你了。咱们院子和王后娘娘的院子不一样，人手多还不愁吃住的，枫天阁地少人稀，小七姑娘可千万别嫌弃，辜负了美姬娘娘的一片心意。招待不周，还要多担待呀。”
  “你莫要为难小七姑娘，方才掌宫说错了一句话冒犯了小七姑娘，都受了娘娘的责罚了，咱们可不能没眼力界儿，让小七姑娘受委屈。小七姑娘是王后娘娘的人，对小七姑娘不敬，就是对王后娘娘不敬呢。咱们娘娘如此敬重王后娘娘，你敬将奴所的杂活丢给小七姑娘做，这不是违背了娘娘的意思嘛。咱们这些做下人的，怎能不与主子一心。该好生照看小七姑娘才是。”
  “哼，奴籍而已，放在外面连狗都不如，还敢以王后娘娘的人自居，真是笑话！给王后娘娘煮了几天的茶水，就以为自己是崔嬷嬷了不成。怕是再多些时日，王后娘娘连你姓甚名谁都不记得了吧。”
  两个宫女你一言我一语，一个横冲直撞，一个委婉从容，讽刺着小七。
  然而，小七只是恭敬行礼，轻声笑道：“多谢两位姐姐带路，能有一个屋子独住，是奴婢几世修来的福气，必谨记美姬娘娘的恩典。奴所杂事，亦是枫天阁的活计，奴婢必定会为娘娘分忧，做好分内之事。还要谢过姐姐们，大冷的天为奴婢引路良久。奴婢初来枫天阁，日后还需要二位姐姐的照拂，在此先行谢过了。”