郭慧兰扭头，看见了亲弟弟，顿感愧疚，泪如雨下，眼睛红肿，怯怯唤道：“二弟，你、你回来了。”
  “大姐，节哀。”郭弘磊拉着妻子，跪在长姐身边，“这是玉姝。”
  姜玉姝客客气气，“大姐。”
  “哎！玉姝。”郭慧兰嗓音嘶哑。她心里有愧，拘谨不安，年近四十的憔悴妇人，与弟媳妇并排，活像母女，不知该说些什么话，索性沉默，与弟弟一同烧纸钱，悲切哭灵。
  郭弘磊一边烧纸钱，一边问：“姐夫和外甥女，没来吗？”
  “来了，都来了！”郭慧兰忙告知：“前不久来了好几位亲戚，灵堂拥挤，孩子们磕了头便退下，三弟媳妇带她们往后院去了。至于你姐夫，则是被四弟叫走了，帮忙招待官客。”
  招待官客？挨揍才是真。老四那性格，混不吝，有机会出气，他八成憋不住。
  姜玉姝发觉大姑姐的嗓子沙哑粗噶，便礼节性劝说：“听大姐的嗓音，哭哑了，不如歇会儿？保重身体要紧。”
  “不，不了。”郭慧兰泪珠滚滚，扑簌簌落下，“母亲生前，我因种种缘故，未能尽孝于膝下，愧疚至极，哪怕跪死在灵前也是应该，只盼母亲谅解。”
  郭弘磊见长姐泣血悲哭，心里难受得慌，强硬搀起她，叹道：“姐姐不必如此自责，可怜天下父母心，其实，母亲早已经谅解了。当年，我第一次回都城述职时，母亲亲口吩咐‘记得探望大姐、别让冯家苛待她’。”
  王氏当时拉着脸，十分没好气，原话是：若是赶得及，记得去一趟冯家，看看你大姐那不孝的东西过得如何。
  血浓于水。虽然不满，虽然失望，但老人终究不忍心彻底漠视亲生女儿。
  “母亲，女儿、女儿——”郭慧兰一听，瞬间更加悲恸，哭得上气不接下气，激动至昏厥。
  姜玉姝吓一跳，仓促帮忙搀扶，“来人！快，扶大姑奶奶去休息。”
  从此，郭慧兰夫妻带着两个尚未出阁的女儿，媛媛和琳琳，在娘家住下了，天天跪在灵前恸哭，以泪洗面，哀伤欲绝。
  王氏生前是三品诰命，又得了永庆帝厚赏抚恤的旨意，昔日因靖阳侯府落难而疏远郭家的人趁吊唁时恢复往来，丧礼十分隆重，风光大葬。
  忙忙碌碌，待葬毕，已是十月了。
  夜间
  丈夫即将远赴西北，妻子亲自为他收拾行李。
  “这些素服，统统带上！”她把几大叠衣物包好，“一年四季，各五套，供守孝期间平日穿。”
  郭弘磊借着烛光，心不在焉擦拭佩剑，“那么多？我平日往往穿戎装。”
  “有备无患嘛。”
  “明天看望先生，你去不去？”
  姜玉姝歉意答：“不巧，我与大姐和弟媳妇她们约好了，明早带孩子们去护国寺上香，听说那儿的符十分灵验，战场凶险，我想给你求一枚平安符，图个心安。等过两天，你辞别陆老的时候，咱们再一起去。”
  “随你。”妻子为自己求平安符，丈夫听了心里一暖，顿了顿却说：“你与大姐相处得倒挺好，她自幼极爱哭，难为你能忍。”
  “爱哭没什么，咱们女儿小时候也是泪包。”她顺势透露：“不过，有几次，我总感觉大姐欲言又止，像有难言之隐似的。”
  “哦？”郭弘磊稍加思索，“多半为了她丈夫的前程，此事你别管。”
  “那……你管？”
  郭弘磊神色淡淡，“我也不管。冯瀚才干平平，却权势熏心，德才不配位，必有灾殃，对他而言，能安安稳稳当工部司官到老，已是福气。”
  谁会乐意提携趋炎附势翻脸无情之徒？姜玉姝颔首赞同，“将军言之有理！”
  “过几天，我必须回庸州了，家里一切，辛苦夫人照管。”郭弘磊即将独自出远门，坐在烛台旁，慢吞吞擦剑，因丧母而整个人瘦了一圈，侧脸透出孤独气息。
  “辛苦什么？应该的！”姜玉姝麻利打包袱，“等我忙完，明年就去庸州看你。”
  郭弘磊擦剑的动作一停，“什么时候？”
  “不是告诉你了吗？快则明年开春，慢则明年年中。”
  郭弘磊凝视妻子，忍不住追问：“到底什么时候？”
  对视数息，她明白了，柔声答：“我会尽量早，一忙完就启程。”
  “唔。”他低着头，继续擦剑，名为“期盼”的种子，在心里悄悄萌芽。
  翌日·清晨
  秋季天气凉爽，晴空万里无云。
  郭弘磊身穿素服，昂首阔步往外走，“快点儿。”
  “来了！”郭煜带领两个堂弟，随叔父外出，拜访当今大儒。
  “待会儿见了陆老先生，切莫失礼。”
  “是。”
  不久，姜玉姝领着女儿踏出卧房，准备外出上香，妯娌仨与嫡出大姑姐、庶出小姑子一起，二三十人，均身穿素服，人多却不热闹，仅偶尔交谈，丝毫不闻笑声。
  岂料，一行人迈出府门，正欲登上马车时，忽有几名禁军骑马赶到，下了马，高声宣告：
  “圣上有旨，宣宁州知州，立刻进宫觐见！”
  作者有话要说：　　本想拆为两章，为了显得肥，干脆合为一章（＾－＾）v
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  第283章 重返边边塞
  入宫面圣？
  姜玉姝愕然， 措手不及， 结结实实愣住了。
  负责传令的禁军牵马靠近， 再度告知：“圣上有旨， 宣宁州知州， 立刻进宫觐见！”
  “娘？”郭晓嫣裹着披风，头戴帷帽， 忐忑扯了扯母亲袖子。
  姜玉姝回神，迅速镇定， “立刻进宫？”
  “是。姜大人， 请。”
  姜玉姝点点头，热孝在身无需换官服，“好，我马上进宫。”
  郭慧兰等人不知所措， 耳语商量，“玉姝， 这……？”
  “进宫面圣， 会不会、会不会——”
  “要不要派人叫弘磊回来？”
  “娘， 怎么办？”郭晓嫣依偎着母亲。
  “不用派人报信， 等弘磊回来再告诉他即可。”姜玉姝打起精神， 叮嘱女儿：“娘进宫一趟， 你要么跟着婶婶、姑妈一起去护国寺求平安符， 要么待在家里看书练字。”
  小小少女仰视母亲，“女儿想待在家里，等您回来。”
  “随你！”姜玉姝摸摸女儿脑袋， 朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能与各位同行了，改天咱们再一起上香。”
  纪映茹等人忙道：“无妨的，正事要紧，嫂子快进宫，小心点儿。”
  姜玉姝颔首，登上自家马车，车夫扬鞭尾随禁军，径直前往皇宫。
  一个时辰后
  日上三竿，秋阳明媚，守卫森严的皇宫近在眼前。
  “吁！”
  禁军下马，车夫随之勒缰，扭头禀告：“夫人，皇宫到了。”
  姜玉姝下车，站定，粗略观察：宫墙外，空地宽阔平坦，一队队禁军持刀来回巡逻，仰头望去，依稀可见茂盛绿树和殿顶黄瓦。
  这是她第一次入宫面圣。
  禁军客客气气，“姜大人，请。”
  姜玉姝微笑颔首，谨言慎行，跟随对方踏进宫门，步行往深处走，途经众多高大巍峨宫殿，两合抱粗的红漆柱子，汉白玉凿成的台阶、栏杆、石雕……雕梁画栋，金碧辉煌，皇家气派庄严肃穆。
  秋阳下，带路的人换了又换，直走到她热得鬓角冒汗时，才抵达一宫殿外，长相阴柔的小太监笑脸相迎，嗓音尖细，“大人，请稍候片刻。”他入内通报，少顷返回，躬身抬手，引领女官入殿。
  此乃御书房。
  放眼望去，随处可见明黄、金黄，夹杂朱红，富丽堂皇，明亮色彩晃得人简直眼晕。
  她绕过水墨江山屏风，飞快扫视一圈：
  若干御前侍卫与太监安静侍立，身穿宝蓝圆领金丝龙纹的永庆帝，正坐在案后看书，案上堆了几摞奏折，笔筒内，笔架上满是各式各样的毛笔。
  皇帝下手，设一椅，坐着太子。
  太子旁边，站着两名陌生中年官员。
  姜玉姝垂首，深吸口气，规规矩矩下跪叩首，恭谨道：“微臣叩见陛下。”
  朝廷任用女官多年，奏疏来来往往，却是第一次召见她。永庆帝放下书本，听见女人自称“微臣”时觉得十分新鲜，眯了眯眼睛，威严开腔：“平身。”
  “谢陛下。”姜玉姝起身，又给太子和陌生官员行礼，随即垂眸，以免犯了直视皇帝的不敬之罪。
  “姜勉，”永庆帝重新拿起书本，缓缓翻阅，慢条斯理问：“你可知朕为何召你前来？”
  这叫人怎么猜？即使猜得中，也不敢贸然回答。姜玉姝心里犯了嘀咕，不由得紧张，摇头答：“微臣愚笨无知，请陛下明示。”
  太子端坐，离她仅数尺，面色如常，瞥了一眼身穿素服的秀美女子，便收回目光。
  “嗒嗒～”两声，永庆帝屈指掸了掸书本，皱眉问：“这本农书，先不说写得如何，尚未完成，就印发了？著书者是怎么想的？”
  农书？
  姜玉姝兴趣所在，顿感好奇，下意识抬眸，定睛一看：
  皇帝手中的书，封面赫然印着《西北农桑辑要》一行字！
  “咦——”她惊讶一怔，大感意外。
  条案设在数级台阶上，蒙着明黄桌布，缀着精致刺绣。永庆帝日理万机，鬓已斑白，俯视打量高挑标致女官，食指点了点封面，“姜勉，著。你写的？”
  姜玉姝一头雾水，谨慎答：“微臣空闲时，确实写了一本名叫《西北农桑辑要》的书，但尚未完成，并未正式印发。拙劣之作，让您见笑了。”
  “农书与其它著作不同，遣词造句优美与否不要紧，重在实用，故光看是看不出拙不拙劣的。”永庆帝合上书，递给太监。太监会意，弯腰双手接过，转交给女官。
  姜玉姝迟疑接过，纳闷翻阅，渐渐皱眉，察觉边上一道目光飘来，便扭头，与太子对视。
  赵旻裕作为储君，一贯四平八稳，温和问：“是你写的？”