秦坚白的脚步顿了一顿：“母亲，我去给爹请安。”
  秦太太欲言又止：“坚白，我也是为了你好——”
  秦坚白低了头：“儿子知道。”
  秦太太便无话了，继子已经长这么大，难道还能威逼利诱把他的嘴堵上不成，只好回去后院，把女儿打发去厢房，自己独自皱眉思索想着对策说辞，想不多时，外间便传来了丫头的迎候声。
  “老爷回来了。”
  居然这么快。
  秦太太一面心下惴惴，一面不免抱了侥幸心理，想着莫非秦坚白并没说什么，这个念头刚一转过，秦学士大步踏了进来，满面寒霜。
  秦太太见着他的脸色就晓得不好，懦声道：“老爷——”
  “真是无知妇人！”
  秦学士进来劈头就给了她一句：“我早与你说过定平侯府不行，谁允你自作主张，做出那样难堪事来！”
  秦太太一听，知道大势已去，只能扮出十分委屈的模样来：“我只是想坚白娶个如意的媳妇，老爷觉着苏家好，一心就认定了苏家，说也不同我说一声。我虽不是坚白亲娘，从小把他养了这么大，他也叫我一声‘母亲’，这婚姻大事，难道我一声意见都发表不得？”
  她说着就拿帕子拭泪，“老爷实在喜欢苏家，我也只好依了老爷，只是我想着既然还没正式定下来，不如让坚白见一见章家姑娘，与他多一个机会，说不定他就中意章家姑娘呢，那岂不是错过了一桩良缘——结果章家那样，我叫蒙在鼓里，也是万万不曾想到啊！”
  “赵氏，”秦学士冷冷地叫她的娘家本姓，“你与我做夫妻这么多年，我做的是什么职差，你不知道？你有胆同我在文字上玩花样？你到底存的什么心思，自己都当着众人的面嚷嚷完了，现在来糊弄我，莫非要我把文太太请来做个见证你才肯认？”
  秦太太一窒，旋即大惊失色，真找了这个见证，她以后还有什么脸在外交际应酬？凡有文太太的场合她都只能退避三舍！
  “老爷，坚白这孩子都同你说了什么，我、我真没有坏心——”
  秦学士打断她：“坚白没说什么，你虽然不慈，他却还敬你这个母亲，是我听他的话不尽不实，硬逼问了出来的。”
  不慈——！
  这两个字一入耳里，秦太太如被鞭子抽了一下，面色瞬间刷白。
  她有过一个儿子，只是没养住，没满周岁时就一场高热夭了，从那以后再没有孕，所幸秦学士醉心学问，在男女之事上不甚热衷，只收了一个原配留下的贴身丫头为通房，那通房生育上比秦太太还艰难，肚皮从没鼓起来过，秦太太便也不把她放在眼里，虽然没有亲子是个极大缺憾，但后院这块她能独大，同她差不多的旧日手帕交们相比，日子算是很好过了。
  她知道随着时日久长，秦家始终没蹦出第二个男丁，秦学士对秦坚白这个唯一的儿子日益看重，可她自认她对秦坚白也不坏，她又没个儿子，难道还能把心偏到外人身上不成？
  在这家里熬了这么多年，不过一步行错，居然就落了个“不慈”的评语。
  秦太太一万个伤心不服气，跌坐在椅子上，哭道：“我哪里待坚白不好，老爷明指出来，我想给他找个有倚靠嫁妆丰厚的媳妇难道是坏心吗？我不是说苏家姑娘坏话，他家单薄得那样，能给姑娘陪送什么，苏家大爷有出息不错，才进翰林院，连个品级都没有，等熬出头要到哪天，坚白娶她，一些儿帮扶都指望不上。”
  她哭了一会，听秦学士毫无声响，不知他怎么了，不由移开帕子抬头一望。
  秦学士对上她泪涟涟的眼神，这才缓缓开了口：“好，我知道了，我在翰林院熬了十来年，拿着一份菲薄俸禄，逢年过节还要靠外任上的二弟补贴，想来在太太眼里，也是‘等熬出头不知要到哪天’了，家里这样，多年以来，实在委屈了太太。”
  “……”
  秦太太吓得张口结舌，“我、我不是这么说——”
  秦学士在翰林清贵之地，如今又轮着了修实录的差事，他是正经挂了名的，论前程远比外放的秦家二老爷远大，只是这份前程没变现之前，单拿着一份学士俸禄确实没有多少，秦家二老爷在外任上能捞的油水丰厚许多，就补贴一下在京的长兄，等秦学士出头之际，自然会再照拂回去，许多类似的官宦人家都是如此行事，算不上谁吃亏谁占便宜。
  “我知道你没有什么了不得的坏心，”秦学士反而心平气和下来，“但是你眼界太浅，恐难再改。坚白的婚事你不懂，就不要再插嘴，你连人家姑娘的嫁妆都考虑到了，那我问你，你当日嫁给我，是带了多少了不得的嫁妆来？这些年我有问你动用过吗？坚白不打这个主意，才像是我的儿子，我秦家的人，穷到讨饭也不至于盯上媳妇的嫁妆。苏家姑娘哪怕空着两只手走进来，也是秦家长媳，谁敢小看了她，就是连着坚白一起小看，太太，这个道理你总是懂的罢？”
  秦学士要说别的，秦太太还能再争两句，然后他先都疑上秦太太瞧不上他了，秦太太哪还敢说什么？不管懂不懂，都只剩下了一个“懂”字。
  秦学士道：“好，多的我也不跟你说了，我让坚白明日去请长越来，你当面同他赔个礼——”
  秦太太忍不住失声：“老爷！”
  秦学士不为所动：“论理你当亲自上门去，不过苏家没有长辈，长越夫妇比你矮了一辈，真要如此，以后两家结了亲你难以相对，为你的面子着想，我才让长越过来，当着我面，想来他也不至计较了。”
  秦太太快晕过去，让她跟一个晚辈赔礼还算是给她面子，她哪还有什么面子，苏家那姑娘真过了门，起码一两年内她怎么拿得起婆婆的架子！
  秦学士的声音放重了点：“怎么？你不愿意？那就我亲自往苏家赔礼去罢，你无端羞辱人家的妹子，便是婚事不成，也没有就这么无声过去了的礼，总须给个交代，不然，以后谁还敢给坚白说亲。”
  秦太太哪里敢叫他背这个锅，真这么干，夫妻情分也就完了一半了，只好委委屈屈地道：“……哪能让老爷去，我赔礼就是了。”
  **
  珠华没见着苏长越之前，攒了一腔对秦家的不满要跟他告状，但等真见了他，苏长越笑着把从灯谜棚子那里赢的几盏灯都递给她看：“你喜欢哪个？挑一个挂我们屋里，晚上看着玩，不用熄。”
  珠华心就软了，不忍败他的兴致，依他的意挑了，一道回了家，先去安抚了苏婉几句，苏娟这时候也知道姐姐受了委屈，坐旁边附和道：“那个秦公子家不好，姐姐不嫁给他就是，我看那个秦太太穿得也很一般。”
  她摆明了只认衣冠，势力得坦然，珠华哭笑不得地教她：“二妹妹，以后这种事你心里想想便是，哪怕当着自家人的面也不要说出来。”
  苏娟“哦”了一声，一副有口无心的样子。
  她让孙姨娘养大，秉性已成，珠华知道扳不正她，也不费这个劲了，只教着她面上要过得去，她管得松一些，又肯与她东西，又不似孙姨娘那样总拧着苏娟的耳朵要她务必听话，一个家里住到现在，苏娟倒是更肯听她的，只是本性在那，时不时忍不住要露出一些。
  她又去和苏婉说话：“姐姐，让大哥再重找一门亲事好了，不要那个秦公子——”
  苏婉忍不住道：“跟秦公子没关系，我看他都不认识那个章二姑娘。”
  她两个聊上了，珠华见苏婉的情绪还成，不像很受伤害的样子，便放了心出去，回到前面正房。
  一通忙碌洗浴过后，室内安静下来，珠华才把这场荒唐相看的始末慢慢同苏长越说了，秦太太如此行事，说到底小看的是苏长越，伤的是他的颜面，珠华恐怕惹他低落，先头想好的那一大通抱怨，真等出口，已经淡然寻常了许多。
  “——这门亲不能结便罢，也没有什么，大妹妹虽说年纪到了，但宁可在家里多养两年，也不能草率许人。”
  寒梅映雪的红绸花灯没找着合适的架子挂，最终搁在了圆桌上，散发着莹莹的暖晕光芒，苏长越静静地听她说完，道：“好，我知道了，等明日看秦学士有什么话，再说罢。”
  他语气平静，珠华怕他是硬忍着没有发泄，伸手去摸了摸他心跳。
  苏长越低声笑了：“你做什么？我没生气，早年间我父母过世，那时该看的眼色，该尝的冷暖，我早便都知道了，这点事没有什么。”
  珠华刚放了心，又让他说得心酸起来了，安慰地拍了拍他。
  苏长越侧了头：“我不是光哥儿，你要安慰我，应该这样才对——”
  他凑过来亲她，珠华回应了一会，舒服是很舒服，不过讲真，冬夜人在温暖的被窝里，其实最容易来的情绪是犯困，珠华眼睛渐渐就不太睁得开了，含糊道：“苏哥哥，我困了，要睡了。”
  苏长越一边继续亲她，一本正经地告诉她：“不行，是你主动的，你要负责。”
  “……”
  她哪里主动了——珠华犯着困，脑袋不大灵光，想不起反驳，只能说她相信他是真没有生气了，而再过一会——嗯，她也不大困了。150
  ……
  ☆、第151章
  隔日一早，珠华坐在妆台前，小荷替她梳着头，小丫头翠桐提着个花灯进来回话：“奶奶，门口有个自称姓秦的人来，说找大爷，还送了这个灯，说给大姑娘，我说我不认得他，不能乱替他往里捎东西，他偏给我，说大姑娘要是不收，再还给他无妨，我只好拿进来了。”
  她被小荷教导至今，说话做事都像样多了，因她哥哥在前院，她平常做的最多的就是里外两边跑着传话。
  珠华听说姓秦，就知道了来人是谁，再往那花灯看了一眼，见是个八角形画烟雨山水的，跟昨晚那个截然不同，不由笑了笑：“拿去给大姑娘罢，收不收随她的主意。”
  然后她站起来往东次间去找苏长越。
  这间屋现被改成了书房，苏长越原来的书房在前院倒座房，当初为着叶明光要来，特意腾出了给他预备着，后来凑巧买了隔壁的房子，就没用上。不过苏长越在东次间里呆习惯了，不想再来回倒腾搬运，就由着旧书房空着，他日常在家看书写一些公文之类仍在此处。
  珠华进去把秦坚白来的事和他说了，道：“他来的倒早，不知是本人的意思还是秦学士的意思。”
  苏长越搁下笔起身：“我去看看，应当是秦学士让他来的，大约要找我去秦家，中午我不一定能不能回来，若午时不见我，你就先用饭罢，别空等我。”
  珠华答应着，跟后面送他出去后，想了想，回转到后面去看苏婉。
  秦坚白来请人还记得带个新花灯来，算是有心了。但以珠华的心思论，他再有心，她也不大想苏婉嫁过去，还没过门就和婆婆种下芥蒂，虽说是秦坚白的继母隔了一层，婆媳名分不是假的，总是有点麻烦。
  但从另一面说，苏婉已经十六了，同她差不多年纪的少年们有是有，好的优秀的却多半都早叫人下手定走了，能捞到个秦坚白都算是漏网之鱼，这会儿嫌弃他不够十全十美错过他，谁知道以后还能寻个什么样的呢？
  她嫌秦坚白继母难缠，指不定人家还嘀咕苏婉丧母长女呢。
  纠结着到了后罩房，正瞧见苏婉跟听兰两个人都在外面，听兰站在一张椅子上，苏婉替她扶着椅背，听兰则提着那个八角花灯，垫着脚尖要把它挂到廊下去，只是身高差了一小截，努力了几番都没挂上去。
  两个人都费力又专心地仰着头，叽叽咕咕地讨论着，要怎么才能挂上去，无人发觉到珠华到来。
  珠华看了一会，哑然失笑，也不去寻苏婉说话，也不想那么多了，静静走了回去。
  **
  万府一大早也很热闹。
  万奉英揉着眼睛打着哈欠，穿着一身皱巴成咸菜一样的锦服，让两个小厮架着，软绵绵地往里走。
  走着走着，他觉着小厮的步伐慢了下来，老大不乐意，含糊训道：“快着点，没吃饭是怎么着？爷我又没多重，两个人还扶不住，再这么没用，下回别跟爷出门，换有力气中用的去——”
  两个小厮听得他的恐吓，非但没有加快脚步，还索性停下来了，其中一个缩着肩膀道：“大爷，您睁睁眼，阁老来了。”
  阁老？
  什么阁老？
  哦，他爹。
  从话入耳到明白过来过话的意思是什么，万奉英足反应了三息，才终于把眼睛眯缝着睁了一条线——跟着就瞧见万阁老一张铁青铁青的脸。
  “都撒手，还扶着这个孽畜做什么！他是断了手还是断了腿！”
  两个小厮被一喝，都吓得忙撒手后退，这一来，没了支撑，万奉英晃了几晃，到底没撑住，脚下趔趄着就摔了下去，头磕在地上，嗷嗷叫疼。
  万阁老看着这个烂泥一样的儿子，深吸了口气：“——你没有骨头是怎么地，自己爬起来！”
  万奉英让一摔，总算把困意摔没了些，哼唧着道：“起不来，我膝盖骨好像摔折了，哎呦，痛死了——哎，哎！爹你干嘛！”
  他声音陡然转为尖利，因为万阁老上来一脚就踹在了他膝盖上。
  “你还有脸问，你这一夜未归做什么去了？再不起来说话，我真让人拿家法来敲折了你这条腿！”
  “我哪有做什么，不就是赏灯嘛，昨儿灯会，玩得晚的人多了，怎么爹连这个都看不惯，我又不是三岁小孩了。”
  万奉英让踹了一脚，见万阁老说着说着还有再来补上第二脚的趋势，不敢再赖在地上，忙一边辩解，一边挣扎着爬了起来。
  万阁老冷笑：“赏灯？我看你是赏人去了吧！孟家那个你纳来才多久，伯府的嫡女都栓不住你的心，你纳她就够胡闹的了，如今更好，到大街上追女人去了，一追一夜，简直荒唐！”
  万奉英有点傻住，然后先转头去瞪缩到后面的两个小厮：“叛徒，是不是你们告的状？”
  小厮缩着脖子，道：“大爷，小的们冤枉，我们跟着大爷一齐进的家门，又没得分身/术，哪能提前回来说什么。”
  万奉英一想也对，昨夜提前回来的只有——
  “孟钿那小贱人，爷好吃好喝供着她，连她那一家子都是爷出钱买屋安置了，哪点亏了她，居然告爷的状——”
  “闭嘴，你先与我老实交待了，你昨晚究竟找谁去了？闯出什么祸没有？”
  万阁老心累地打断了儿子，他是天明时才知道儿子一夜未归，跟儿子的那波人也全耽在外面，只有妾室孟钿被提前打发回来了。
  召孟钿来问时，他还没有生气，万奉英跟他那帮狐朋狗友混闹起来，几天不回家都是常事，万阁老一般也没空管他；只是近来情况特殊，万阁老替他看准了一个新的差缺，打算着要安排他去上任，怕这中间出什么岔子，才看管他严了一些。