孟殊时双目中闪过惊讶神色，笑问：“为何不是楚王？”
  白马粲然一笑，“你请来了楚王。以我对你的了解，恩，我猜的。”
  孟殊时没想到白马心思如此通透，仅凭自己两句无心之言，便能才到这层。
  他生怕白马再问下去，自己露出破绽，话锋突转，道：“你很聪明，白马，你当真只是……？”
  白马失笑：“见过有人装乞丐、装酒鬼，你见过有人装妓子的么？”
  孟殊时皱眉，道：“你莫要贬低自己，年底前，我一定替你赎身，官也不当了，回我老家山阳去过年。旁的事无须再提。”
  他伸手摸到白马头顶，扯下他的一根白发，叹道：“你不到十六，竟也有白发了。”
  白马十分感动。
  然而，感动之余，白马忽然觉得奇怪。
  青山楼培养倡优，请来的，都是国手级别大师。将倡优们培养出一身好本领，花费不可谓不大。故而，赎身需要数百两黄金。
  周朝形势如此，俸禄、赏赐，全看官职品级高低、看身份地位高下，孟殊时身份并不显贵、品级也并不高，即使诛杀谢瑛有功，领了朝廷的赏赐，恐怕也只是杯水车薪。
  而且，孟殊时自从决定与董晗接触，便再没有提过钱的事情。从前，此人时常感叹自己郁郁不得志，此刻机会来了，他却又说要辞官。
  前后矛盾，必有蹊跷。
  孟殊时所求，当真是功名钱财么？只怕还有其他。
  白马一时间没有头绪，便打住不想，算了，孟殊时总不会是自己的仇人。
  只是，所有的事都太过于顺利了，就像是有人在暗中安排，白马不太相信，自己会有如此好运。
  他从小漂泊零落，疑心很重，再想下去，竟隐约怀疑孟殊时，不，甚至于董晗，都有可能与周望舒有过接触——青山楼的人找孟殊时，孟殊时答应了青山楼的要求，同时得到了青山楼的许诺。董晗找青山楼，通过楼中的情报网络，寻找可用之人。
  只不过，白马瞒骗掌事，没有把自己的情报上报，青山楼的人也没有想到自己这一层，所以董晗一直没有头绪。
  反倒是，白马向董晗表明心迹后，楼中默许了他的做法。
  所以，他才能如此顺利地联系上董晗；所以，当时冯掌事贴心地安排了临近的房间；所以，白马几次与董晗密谋，冯掌事都没有派人暗中窥探，过后更是没有询问过自己；所以，当时二爷在窗外嗑着瓜子偷听，孟殊时和董晗都没有在意。
  白马握着孟殊时的手，直勾勾地盯着他看，试探性地问：“我就是喜欢刨根问底，否则无事打发时间。说说吧，你为何去请楚王？”
  灯光昏黄暧昧，彼此在对方的眼中，都很朦胧，像是褪去了平时的虚伪。
  “我……”孟殊时呆住了，认真思考了片刻，道：“孟某不想骗你，只是与人有约在前，暂时不能告诉你。”
  自己的想法是对的，孟殊时果然和周望舒联系过。
  白马心里觉得自己如此努力，却还是被周望舒瞧不起，生出些许不该有的怨愤。幸而，他一直遵照老麻葛的嘱咐，心里长存一簇圣火，愤怒如火如电，忽闪而逝。
  而且，忧愁没有停留多久，他再被孟殊时的话所抚慰。
  白马很想对他说：算了罢，你所喜欢的，不过是我的外表，镜花水月，人皮下的，不过是个阴毒自私的东西。
  可话到嘴边，最终只化作一句感谢，“多谢，孟大哥。”
  “为何总是谢我？”孟殊时笑了，亲昵地在白马脸颊上捏了一把，把他的嘴角提了起来， “是孟某一厢情愿罢了！唉，知道你不喜欢我，可你愿意给我机会，与我接触，试图接纳我。应当感激不尽的，是我才对。”
  白马哭笑不得：“你就别酸了，鸡皮疙瘩都起来了，饿不饿？我去后厨给你找点吃的来。”他跑到门边，将两扇方门一左一右推开。
  夜风凉爽，拂面而来，吹得人的都清醒了过来。
  “不不不，夜深，我该回了。”孟殊时以为白马是在送客，识趣地告辞，与白马一同走到青山楼的门口。
  白马还想说点什么，忽闻冯掌事扯着嗓子喊自己，便知道又有客人在催命。他向孟殊时笑着点点头，道：“老冯催命呢，我先走了，你路上小心。”
  孟殊时起先觉得好笑，目送白马，看他跑得很急。
  数日不见，白马似乎又长高了些，肩宽腰窄，双腿笔直，修长的脖颈连着漂亮的肩胛和蝴蝶骨，耳侧忽然响起一些话，一些白马曾经说过的话——
  你是幽州军，玉门关？
  你为何舍近求远，不再跟从赵王？
  多谢，孟大哥。
  孟殊时眯起双眼，瞳孔紧缩，天地间缓缓现出一个血红的身影，摇摇晃晃，与眼前这白马的背影，重叠在一处。
  他摇摇头，怎么可能呢？白马是个胡人啊。
  第44章 水鬼
  同样是六月，孟殊时断指的那个雨夜，江南却是月朗星稀。
  夜色下，淮扬运河静静流淌。
  漆黑的河面，反映着白色月光，夜风吹皱河水，将成片的月光揉碎，河道如同一条蛰伏的银龙，因循着自然天地的一呼一吸，轻轻地抖动着一排排鳞甲。
  银龙游至远方，却一片片绿色的苇塘挡住，不愉地分开，化成一条条小蛟，蜿蜒流淌。芦苇茂密处，是淮扬运河最险要的地方，即乾阳埔。
  唰！唰！唰——！
  黑暗中，两列船队飞速穿过芦苇荡，其中船只均为快行船，数量近百，体量适中。一丛芦苇向两侧分开，船头如利箭一般，穿破茂密芦苇形成的天然屏障，自丛中突围而出。
  银白的草木碎屑，漫天飘扬，明灭可见，如星辰坠地，碎后浮空。
  月光照亮船身，可以看见，行船的吃水很深，应当是装载着某种重物。
  船队中领头的，是两名男子。
  一人衣青衫，一人衣蓝衫，两人均作文士打扮。然而，两人的腰侧，俱悬挂着武器，一刀、一剑；船上众人，模样虽与寻常商队伙计无异，但各自都有兵刃在身。
  再仔细一看，青衫男子腰悬短刀，一直在前指挥，是个办事的。蓝衫男子腰悬宝剑，其气度从容，衣着考究，一直站在青衫男子身后，低声说话，才是真正的领头人。两人的形容都有些狼狈，应当是连日赶路，不曾歇息的缘故。
  看样子，这支船队，并不简单。
  一片芦苇屑闪着光，飘至面前。
  蓝衫男子一眨眼，伸手，将碎屑从睫毛上摘掉，温文儒雅，问：“文兄，方才走错路，耽搁了不少时间，船夫们定然累了。兄弟们一路上万分警惕，也十分疲乏。我看前方有一片沙洲，不如在此稍事歇息。”
  “是！都怪下官认错了路。”青衫男子面露愧色，恭敬答道，“周大人思虑周全，不过，在此前，下官还要确认一件事。”
  他说着，自袖中取出一支极短小的骨哨，贴于唇边吹响。哨声低沉嘶哑，声如老鸹，其中甚至带着一丝内力，声音瞬间穿透层叠芦苇，惊起滩头宿鸟。
  白鹭高飞，扑打羽翅，尾羽后落下一串闪着光的细小毛羽。
  青衫男子耳朵抖动，收起骨哨，道：“回禀大人，前方安全无虞。下官马上下令，让船队停靠歇息。”
  蓝衫男子：“文兄好功夫！你不必自责，也不要与我太过生分。”
  “大人谬赞。”青衫男子摇头，笑道：“你我虽为同窗，而今已入朝为官，品秩不同、贵贱有别，不可乱了纲纪礼法。”他说着，拍了拍腰间的短刀，“佩刀佩剑，就能看出尊卑来。我等平民百姓，只能练练这没有半点文雅风度的市井武功，周大人家学渊博，剑法了得，文勉望尘莫及。”
  他似是在开玩笑，可眼神却十分认真。
  蓝衫男子无奈叹息，不再与文勉分说。
  原来，此人出身名门望族江南周家，是家主周邘的远亲，名唤周勤。
  江南周家，树大根深。汉朝时，周家便人才辈出，自汉朝至新朝，再到后来助力光武中兴，直至献帝被曹操挟持，孙吴建朝称帝，周家人一直在朝廷中任要职，出过大都督、御史中丞、太守等大官。
  只可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛乱而战败身死。而后，周家一直人丁不旺，渐露有没落之势。时至今日，周家最大的官员，还是家主周邘，蒙其父荫，任从四品的建邺令。
  周勤人如其名，读书习武，俱是十分勤勉，得到了周邘的赏识，更将周家江凝剑法传授于他。周朝选官，以九品中正制为主，有了周邘的提携，周勤在官场上平步青云，年二十一，已然成为户部仓部郎手下的一名主事，官阶从七品。
  二更时分，领头的船只慢慢减速，最终停在一片水中沙洲旁。其后，船队依次停靠，船夫与伙计们步上沙洲，或吃干粮，或生火做饭。
  周勤近些年常驻洛京，此次前往江南公干，是得了仓部郎的专门照顾，一方面让他到民间多走多看，熟悉诸多事项；另一方面，是知道他为人勤勉，文武双全，让他督运一次漕粮，多些历练，为升官作准备。
  漕运，乃是国之要政。自商周以降，历朝历代，均有南粮北运的制度。汉朝时，更在江淮间开凿了数条运河，转门用于漕运。
  督运漕粮，却是个苦差。运河水系庞杂，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任务，便是从江南督运一百船漕粮，至于淮安以北的转运仓库。
  他从未走过运河，心中本就担忧。幸而，江南方面负责接洽的，是他曾经的同窗文勉。周勤对此人十分信赖，文勉也十分热情，主动提出要送他至安全处。
  眼下，这船队中，伙计都是周勤带来的官兵，而船夫则是文勉帮忙雇来，不知晓实情的。
  不想，傍晚天色昏沉，文勉指错了路，耽搁时间，导致船队半夜还在路上行进，十分危险。即使眼下四周平静无波，周勤也不敢有分毫懈怠。
  他四处走走看看，目光极为警惕，绕着沙洲走了一圈，不见附近有异常，才长舒一口气。然而，他一抬头，发现自己不知何时，已行至沙洲外围。
  此处河道迂回曲折，水流遇上苇塘，被分成数股，流速较快。仅有不远处的一片水域，算得上开阔平缓，像是一块黑色琉璃，唯有夜风忽起时，吹皱水面，吹起一片缥缈白烟，才能看出这是一片水域。
  广阔的水面上，除了被夜风起，漫天飘飞的吹芦苇碎屑外，只有一艘小小的乌篷船，稳稳当当地停在中央。
  夜风停歇，原本闪烁着的草木屑，纷纷飘落水面，点出千万朵涟沦。
  天幕无星，空中月明，河面漪澜千万，水上微光与月上下。天地静谧，水上即开即灭的涟漪亦然静默，如同一幅自然泼墨，信手绘就的水墨画卷。
  周勤的视线，落在船头，猛然发现，那里竟有一个人影。
  那是一个男人，屈膝盘腿，枯坐不动。
  周勤定睛一看，越发觉得此人形貌颇不寻常：短发、朱衣，身长八、九尺，体格健硕，戴一串大佛珠，双手掐着佛印，置于膝上。虽看不清面目，但他乌发如墨，不像胡人，倒像是个短发的武僧。
  汉亡而经学衰，儒道合流而生玄学，此学盛极一时，却因过度颓靡、消极避世，终不能长久。魏终周及，随着大师竺昙摩罗刹万里寻师，学成三十六种他国异言，东至长安翻译经书弘扬大道，佛学诞出六家七宗，盛极一时。周朝至今，出现了北佛南道并立的局面。
  世人或有先为道士，后成禅师的，或有先为和尚，后成道长的，多数都是游走各地、通晓各家学说，却形貌怪异。故而，周勤此时见到那僧人，不觉有异，不觉危险，反倒从他入定的气场中，感受一股如泰山般的庄严威慑。
  周勤心道，这是一名高僧。
  由于乌篷船与沙洲相隔甚远，周勤不喜大声呼喊，便招来手下代为传话。
  手下得令，运气，大喊：“大师！我家老爷邀您过来一叙！”
  可偌大湖面上，他这一点儿声音喊出来，传到那僧人耳中时，已是一点儿隐约的声响了。周勤以为那僧人不喜吵闹，便不再强求，只让手下问路，道此处距淮安还有多远。
  不知那僧人是否听不到声音，又或是入定太深，总之，最终也没有回话。
  周勤回到篝火旁，手下带来一名渔夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形迹可疑。
  渔夫抹了把汗，解释道：“各位爷，我乃洪泽湖边一百姓，打渔为生，接连劳作数日，傍晚时实在太累，躺在船上眯了一会儿，不料竟睡着了。眼看着天已经黑了下来，我便决定今夜宿在沙洲上，不回家了。”
  周勤微微皱眉，问：“你既然是洪泽湖边的渔人，为何不在湖中打渔，偏来此处？为何宁可夜宿沙洲上，也不赶回家？”
  渔夫看得出周勤是众人的头领，殷勤答道：“各位有所不知，此处乃是乾阳埔，再往前一段，便是运河中最为狭窄、险要的一段水路，人迹罕至，但是鱼虾肥美。若非贱内染疾，要钱治病，我也不会不要命，跑到这里来打渔。”
  周勤又问：“此处水路虽较先前狭窄，可水流不算十分湍急，何来险要一说？”
  渔夫嗨了一声，叹道：“从前倒是没有，可近来三四年，漕运船队在前边翻船的，有数十次之多；所运的粮食稻谷，只要沉入水底，一概消失不见。都是漕运，都是夜间，您说邪乎不邪乎？”
  他说着，压低了声音，神神秘秘道：“县官请风水先生来看过，说是昔年，冯飒老将军带兵南下，伐吴，攻打了附近的屯田兵。那几年，南方饿死了很多人，尸体堆积如山。有些人家没钱下葬，便将尸身扔到河里，说是水葬，不过是喂鱼罢了。因此，水里鱼虾肥美，可也有水鬼，饿死鬼，怨气很重。”
  文勉喝止渔夫，骂道：“胡说八道！鬼神之言，何足信？”