袁公望一愣，不禁和手下对视一眼，然后又看着萧君默：“此话当真？”
  “难道我会拿自己的性命开玩笑？”萧君默语气淡然，却隐隐透着一种坚定，“不过，你必须答应我三个要求，如果你还自认为是天刑盟义士的话。”
  “好，你说。”
  “一、放了楚姑娘，不许为难她，给她自由；二、妥善保管《兰亭序》和盟印，千万不可让它们落入冥藏手中；三、你要是还记得本盟的宗旨和使命，那就当仁不让地站出来，凝聚本盟弟兄，对抗冥藏，守护天下！”
  袁公望看着他，似乎有些动容：“萧君默，其实你不一定非走这一步，你和楚姑娘完全可以留下来，容老夫查明真相……”
  “让我们当你的囚徒？”萧君默冷笑，“在查明真相之前，你会给我们自由吗？如果你永远查不出真相，那我和楚姑娘岂不是要被你关一辈子？算了吧袁先生，咱们没必要这么为难彼此。把我交出去，让楚姑娘走，《兰亭序》和盟印归你，这不是最好的结局吗？”
  袁公望语塞。
  他不得不承认，萧君默说得没错，从组织安全的角度考虑，他的确不会轻易放了他们。
  萧君默看着他，从容一笑：“袁先生，除非你选择相信我，或者有什么更好的办法，否则就没必要再犹豫了。”
  袁公望又沉吟片刻，遂下定决心，给了手下一个眼色。几个手下立刻上前，押着萧君默出了屋子，走进了庭院。
  院中月色如水，一株枝繁叶茂的桂花树立在庭院中央。萧君默走到树下，抬头望着满树淡黄色的花蕾，忽然笑了笑：“再有十来天，这满树的桂花就都开了吧？”
  袁公望走在他身后，脸色有些怪异，道：“萧君默，其实老夫也不希望你死，你可以再考虑一下，暂时留下来，虽然不得自由，但总好过白白送死吧？”
  萧君默回头，淡淡一笑：“你错了。我的死，一能自证清白，二能让楚姑娘自由，已经很值了，怎么能算白死呢？”
  袁公望轻叹一声，不说话了。
  “对了袁先生，”萧君默又道，“我走之前，可否最后见楚姑娘一面？”
  袁公望若有所思地瞟了桂树一眼，心不在焉道：“当……当然可以。”
  “够了袁老哥，咱们别再玩了！”突然，桂树上响起一声暴喝，紧接着一条黑影从树上飞下，同时一道刀光闪过，萧君默身上的绳索便全都被砍断了。
  萧君默万般惊诧地看着眼前的这个黑影，尽管月光被树叶遮挡了大部分，可他还是一眼认出了对方。
  郗岩。
  这个突然出现的人居然是东谷分舵的郗岩！
  还没等萧君默反应过来，郗岩便大步上前，单腿跪地，双手抱拳，朗声道：“属下东谷分舵郗岩，拜见盟主！”
  与此同时，袁公望也带着一脸复杂的神色走上前来，同样跪地行礼：“属下舞雩分舵袁公望，拜见盟主！”然后，袁公望的那些手下也纷纷跪地，高喊“拜见盟主”。
  面对这突如其来的一幕，萧君默愣了一下，旋即心念电转，瞬间明白了一切。
  他不禁哑然失笑。
  方才还是一个心如止水、万念俱灰的赴死之人，顷刻间便成了人人拥戴、名副其实的天刑盟盟主，萧君默心中顿时涌起了万千感慨。
  “弟兄们，为了考验我，你们可真是煞费苦心了。”萧君默一脸苦笑，“如此别具一格的盟主加冕仪式，我一定会终生难忘。”
  袁公望和郗岩对视一眼，表情都十分尴尬。
  “盟主，请恕我等无礼。”郗岩窘迫道，“这，这实在是没有办法的办法……”
  接下来，郗岩和袁公望一五一十讲述了他们这么做的缘由。
  一个多月前，郗岩从萧君默那里得知自己处境危险，已被玄甲卫监控，便带着一批精干手下逃出了江陵。由于他与舞雩分舵的袁公望有私交，遂来到扬州，在此暂住了一段日子，其间对袁公望粗略讲过左使和萧君默的事。不久，郗岩因惦记一些多年未见的老友，便离开扬州，前往滁州、和州、庐州等地寻访友人。
  就在他离开十来天后，也就是四天前，萧君默和楚离桑来到扬州找到了袁公望。尽管袁公望已经从郗岩口中大致得知了萧君默的情况，知道他很能干，且颇受左使器重，可毕竟从未跟他打过交道，加之他和左使离开江陵之后到底发生了什么，袁公望更是一无所知，所以不敢贸然相信萧君默，只好一边稳住他，一边赶紧去找郗岩商量。
  费了九牛二虎之力，袁公望终于在和州的当涂县找到了郗岩，把事情跟他说了。郗岩一听也犯了难。他告诉袁公望，虽然他跟萧君默打过交道，知道这是个有勇有谋、侠肝义胆的年轻人，但萧君默现在是以盟主的身份出现，且左使又下落不明，在这种关乎天刑盟生死存亡的大事上，他也断断不敢给萧君默打包票。
  袁公望无奈，只好拉着郗岩一块回了扬州。一路上，二人反复商量，最后才想出了这个不是办法的办法，也就是把难题抛给萧君默自己，看他如何应对，同时考验一下其为人：倘若萧君默是暗害左使、企图窃夺天刑盟大权的不轨之徒，那他在压力之下势必会露出马脚；反之，如果萧君默胸怀坦荡，应对裕如，且不计个人得失，能够顾全大局，那便能证明他的确是左使指定的新任盟主。退一步说，即使还是无法证明这一点，袁公望和郗岩也会乐于追随这样的人，而不必在乎他到底是不是左使指定的。
  而方才发生的一幕，则确凿无疑地表明了萧君默正是后者，正是宁愿牺牲自己也要保护他人顾全大局的人，所以袁公望和郗岩便彻底解除了顾虑，并完全相信了他。
  此刻，听完二人的讲述，又看着环跪在身边的这些人，萧君默却没有马上叫他们起身，而是淡淡道：“诸位，你们考验过我了，接下来，就该轮到你们接受考验了。”
  袁公望、郗岩等人面面相觑。
  “盟主，”袁公望慨然道，“虽说我等是不得已才出此下策，但终究是冒犯了盟主，此事所有的责任都在我，请盟主责罚！”
  “不，此事是属下跟老袁一块商量的，属下也有罪责！”郗岩也抢着道。
  萧君默呵呵一笑：“说什么呢？我说过你们做错了吗？我的意思是你们一旦跟随我，从此就得抛家舍业，面对千难万险，随时会有性命之忧。这才是我说的考验，听懂了吗？懂了就都起来，不懂就继续跪着。”
  “谢盟主！”众人嘿嘿笑着，站起身来。
  “老袁，跟我走之前，是否需要给你几天时间安顿生意？”萧君默似笑非笑。
  “盟主就别取笑我了。”袁公望嘿嘿一笑，“我那点小生意还安顿什么呀，随时跟您走！”
  “那好，”萧君默环视众人一眼，“明日一早出发，目标——齐州。”
  楚离桑醒来的时候已经是丑时了。
  她翻身坐起，感觉脑子一片昏沉，两边的太阳穴还隐隐作痛。她晃了晃脑袋，忽然从半开的窗户瞥见，萧君默正静静站在院中的那棵桂树下，不知在想些什么。
  楚离桑出了屋子，走到萧君默身后：“哎，你大半夜的不睡觉，站这里干吗？”
  “睡够了。”萧君默回头一笑，“从傍晚睡到现在，哪还睡得着？”
  “你也醉倒了？”楚离桑揉着发痛的太阳穴，蹙眉道，“我说，这袁公望不会是在酒里下药了吧？”
  “哪能呢？”萧君默笑，“你想多了，那是老袁好客，给咱喝了他珍藏二十多年的陈酿，比较上头罢了。怎么，现在头还疼吗？”
  楚离桑满腹狐疑，点了点头。
  “我去灶屋，给你弄点酸梅汤醒醒酒。”萧君默刚要走，被楚离桑一把拉住，“不用了，我有话问你。”
  “真的不用？”萧君默一脸关切。
  楚离桑心头涌起一股暖意，笑道：“被盟主这么关心，我一感动，头就不疼了。”
  “早知道盟主的身份还有如此功效，我就早答应你爹了，真后悔当初干吗要推三阻四。”萧君默笑道。
  “说你胖你还喘上了？”楚离桑娇嗔地白了他一眼，“哎，说真的，你还别高兴得太早，袁公望是不是真心认你这个盟主，我看还很难说。”
  “不会吧？”萧君默装糊涂，嬉笑道，“像我这种文武双全又德才兼备之人，他打着灯笼都难找，怎么会不认呢？”
  “跟你说正经的，严肃点！”楚离桑板起脸。
  “好好，严肃严肃。”萧君默忍住笑，“你想说什么，我洗耳恭听。”
  “袁公望也是老江湖了，你觉得，他能这么轻易就相信咱们？”
  “这就是你多虑了。”萧君默指了指头上的桂树，“不瞒你说，刚刚就在这棵树下，袁公望和他的手下跪了一圈，向我宣誓效忠了。对了，还有咱们之前在江陵碰到过的东谷先生郗岩，也带人赶过来了。咱们眼下，已经有了两个分舵的力量。”
  “有这回事？”楚离桑一脸诧异，“他们这么快就向你效忠了？”
  “当然！”萧君默负起双手，一脸得意之色，“你也不看看你爹选中的是什么人？他要不是觉得我这个人既能干又可靠，岂能把你和天刑盟全都托付给我？”
  楚离桑暗地里满心喜悦，却故意撇了撇嘴：“你吹就吹呗，干吗又扯上我？我爹托不托付是他的事，我可没答应要跟你怎么着。”
  “是是是，你爹怎么说是他的事，要赢得你楚姑娘的芳心，我萧君默自然还得努力。”萧君默笑嘻嘻道，“你说，要让我怎么献殷勤？酸梅汤你不喝，要不我给你揉揉？”说着便伸手要给她揉太阳穴。
  “别别别，劳您盟主大驾，小女子可消受不起。”楚离桑躲了躲，可萧君默还是有力地按住她的两边太阳穴，开始揉了起来。
  楚离桑又故作矜持地挣扎了一下，然后便下意识地闭上眼睛，由他去了。
  萧君默的手指温暖、轻柔又有力。这一刻，一阵似曾相识的温润之感再度弥漫了楚离桑的胸臆。她蓦然想起了甘棠驿那个阳光明媚的早晨，她因为娘的遽然离世哭得几近晕厥，就是这双温暖而有力的手轻轻揽住了她，让她情不自禁就想依偎在他的怀中；她又想起了秦岭深处那个伸手不见五指的黑夜，她趴在他的背上，脸颊贴着他的肩膀，身体也跟他宽厚的背部紧紧贴在了一起，那一刻她真想一直昏迷下去，再也不要醒来……
  楚离桑想着想着，眼中忽然有些湿润。
  为了不让自己失态，楚离桑赶紧找了个话题：“咱们下一步怎么办？”
  “按原计划，去齐州找庾士奇，明天一早就走。”
  “然后呢？”
  “然后……”萧君默略一思忖，决然道，“回长安。”
  “回长安？”楚离桑忍不住睁开眼睛，“你的意思是，去对付冥藏？”
  “是。有这三个分舵的力量，我想足够咱们对抗冥藏了。”萧君默说着，手上的动作却没有停止。
  一想到要去面对那个既是恶人又是生父的王弘义，楚离桑的心立马又揪成了一团，却强忍着不让这种痛苦流露在脸上。
  “把眼睛闭上。”萧君默忽然柔声道。
  “你……说什么？”楚离桑回过神来。
  “我叫你把眼睛闭上。”
  “为什么？”
  “不为什么。”萧君默声音很轻，却像是在下命令，“还有，把嘴巴也闭上。”
  楚离桑看着他，忍不住一笑：“你是在命令我吗？”
  “不是命令，是请求。”
  “就算是请求，也得给我个理由吧？”
  萧君默忽然停下手里的动作，但双手仍然抱着她的两鬓，目光灼灼地直视着她：“楚离桑，值此花前月下、夜阑人静的时刻，你觉得咱们在此讨论天刑盟大计，是不是有些不合时宜？”
  “有什么不合时宜？我不觉得。”楚离桑显然已经察觉了什么，脸颊微微发热，躲避着他的目光。
  “你不觉得辜负了这良辰美景吗？”萧君默凑近了她，很自然地伸出双手拇指，慢慢抹过她的眼睛，把她的眼皮合上了。
  楚离桑感觉到他的气息丝丝拂过脸庞，心怦怦直跳，脸唰地红了。她刚想开口说什么，萧君默“嘘”了一声，同时用食指轻轻覆在了她的嘴唇上。
  楚离桑的心狂跳起来，感觉脑子发涨、身体僵硬，好像四肢百骸都已经不听使唤。紧接着，萧君默按住她的双肩，轻轻把她往后一推，楚离桑整个人就靠在了树干上。她心里喊了声“你想做什么”，脑子也发出了把他推开、撒腿逃跑的命令，可事实上，她的嘴唇连张都没张，双手双脚更是一动不动。
  几乎在同一瞬间，萧君默吻上了她的唇。
  楚离桑听见自己的脑袋轰地一声，然后就什么都无法思考了。她感觉自己的身体变得无比轻盈，仿佛立刻就要飞起来一样……
  萧君默忘情地拥吻着她，却不知道自己是哪里来的勇气。
  他只知道，几个时辰前他决然赴死之时，最遗憾的事情，就是从未向楚离桑表白。而当那一幕有惊无险地过去之后，恍如重生的萧君默便忽然有了一种无比强烈的表白的冲动。
  其实这一路走来，萧君默和楚离桑早已心心相印，可他总是囿于一个男人的责任感，担心无法给她一生幸福，所以一直不敢捅破最后的这层窗户纸。
  然而，就在几个时辰前，萧君默意识到自己错了——如果直到死亡，自己都还不能向心爱的女人表达内心真实的情感，那既是对她的辜负，也是对自己的残忍。
  还有，更重要的是，真正爱一个人是藏不住的——就算嘴上不说，眼睛也会说话；就算眼睛不说，身体也会说话。
  所以今夜，当萧君默如此近距离地面对楚离桑时，他便再也无法抑制自己的情感了。
  即使这一瞬间的相拥只能像烟花一样短暂，他也要留给她一个烟花般灿烂的记忆。
  即使死亡就在明天降临，他也要让她在白发苍苍的时候犹然记得，曾经有一个男人，在她生命中最娇艳的年华，为她留下过如此美丽而令人心动的吉光片羽。
  无论能陪楚离桑走多远，萧君默都希望，自己能够像夹峪沟山坡上那片盛开的鸢尾花一样，纵然转瞬凋零，也会在她的心中永远绽放……