“滚开！”一个官差不耐烦地嚷。
  “爷——妹妹饿了……”小乞丐可怜兮兮地哀求。
  “滚开！爷有奶不成？你看见一个大户人家的奶娘没有？那奶娘抱着个孩子。”
  谢琳琅的哭声更大了，脑袋用力地扭着，终于明白为什么她祖父一走，这苏州地面就有了乱子。
  “差爷，你行行好……”
  “滚开！”一官差给了小乞丐一脚，然后振振有词地跟其他官差说，“据我看，那奶娘娇生惯养的，跑不远，肯定回苏州城了。”
  “娘的，一群刁民胆敢作乱！不剥了他们的皮才怪！”
  “那边有个细皮嫩肉的女人！”忽地有个官差喊了起来，然后这群官差骂骂咧咧地赶紧奔那女人而去。
  小乞丐松了口气。
  谢琳琅哭得有些岔气了，心里忍不住骂那群吃白饭的！
  “等等，这孩子多大了？”一个官差站住，就要去看谢琳琅被小乞丐用包被藏起来的脸。
  谢琳琅心里升起一抹希望，虽上辈子被谢大奶奶嫌弃，虽谢家有谢玲珑等人跟她过不去，而且她祖父怎么看都是个大大的贪官，但能回家总是好事。
  “六个月了，缺奶，脖子还是软的。”
  “马龙！快追，那小娘皮抱着孩子跑了！”去追女人的官差远远地喊。
  伸手要看孩子的官差收了手，摸出一块四分的银子扔在谢琳琅包被里，就赶紧地跟伙伴一起向那女人追去。
  谢琳琅哭不下去了，一阵一阵地打嗝，不用看也知道那女人是见一群官差如狼似虎地向她冲去才吓跑的。
  “呸，好心当成驴肝肺，小娘子险些就将我害死了。”小乞丐不屑地吐了口唾沫，掂了掂谢琳琅，收了银子，一边将拇指塞到谢琳琅嘴里，一边盘算着去哪里给谢琳琅找奶吃去。
  ☆、03买一送一
  民间淳朴之人众多，谢琳琅原以为小乞丐这半大孩子抱着她去敲人家良家妇女的门会没人搭理他们，谁知道可怜他们的人多的是，不过是口奶，那些村妇也不计较，大大咧咧地当着小乞丐的面就拉开衣襟给她喂奶，没有奶，也给一碗米汤叫小乞丐喂她。
  谢琳琅醒来后一直稀里糊涂，本以为小乞丐早晚会把自己养死，因此凡事都不肯想长远。万万没想到自己饿一顿饱一顿，竟然活下来了，原先寄希望于谢家人将她找回去，后头出了苏州地面，见自己回家无望，只能认命地跟着小乞丐。
  忽地听到熟悉的梁溪话，听到那鼋头渚上广福寺的暮鼓声，埋藏在谢琳琅脑海里多年的记忆被翻出，谢琳琅呆呆地将过往一一回忆，越回忆，越坚定了上辈子跟薛燕卿同归于尽的念头。
  苏州出了乱子，多的是像小乞丐这样的人四处逃窜。因此，梁溪多了个说苏州话的小乞丐，一点也没惹人主意；小乞丐抱着个妹妹，其他乞丐也让着他两分。
  这小乞丐也是机灵人，为人勤快，没两年，就讨得一对姓叶的老两口欢心，成了这两口子的养子，跟着这两口子过日子。
  好景不长，小乞丐伺候了老两口中的一个归西，就被那老两口子突然冒出来的亲侄子撵了出去。
  于是乎，已经四岁多的谢琳琅，就跟着小乞丐又做回了乞丐。
  四岁多的谢琳琅因为心里明白这小乞丐不肯将她送回谢家，一是为了那什么状元的算计，二是他是个乞丐，送去了谢家人也不会搭理，搭理了，这乞丐也会被“倒打一耙”丧命。因心里明白，于是等身子能自主之后就尽量不麻烦他；又因膈应着，跟小乞丐也不亲近，不乐意跟他多说话。
  但是谢琳琅能够见到的人里头，除了已经改名为叶经的小乞丐，就只剩下那对年迈总是发愣的老人，于是谢琳琅因为不常开口说话，就显得有些呆笨、口吃。
  叶经也以为谢琳琅被自己给颠簸傻了，大抵是愧疚，又或是怕状元飞了，就时时刻刻将谢琳琅带在身边。
  一日，叶经又领着谢琳琅给一个媒婆劈柴，此时已经十四的叶经又黑又瘦，看身量还像是十一二的孩子。
  “叶经，我替你打听好了，穆员外家想给他们家哥儿买两个小厮，他们家姐儿比你妹妹大一岁，也要买两个丫头。”那被叶经日日讨好的媒婆嗑着瓜子靠着柴房的门说话，嗑到一半，才想起将沾了手汗的瓜子分给蹲在她身边的谢琳琅两粒。
  谢琳琅接了瓜子就慢吞吞地咬着，此时身为一个乞丐的妹妹，穿着一身不合身的宽大衣裳，面黄肌瘦发如枯草的，哪里敢去挑剔瓜子上的手汗。
  “婶子，那水我替你打了吧。”叶经不露声色，似乎有些为难，一边打水，一边故作迟疑，“小妹这么笨，只怕穆家不要吧。要是我一个人进去了，她怎么办？”
  “哎，傻子，婶子也跟你认识一年多了，婶子不会替你照看小妹？再者说，人傻一点，会干活就够了。穆家娘子心善，肯定答应，前儿个穆娘子还领着他们家的哥儿、姐儿去广福寺祈福给乞丐施舍馒头呢。”这乞丐卖身的银子全归了她，媒婆自然乐意促成这事。
  “……婶子，穆家姑娘好相处不？比妹妹大一岁，那……”
  “糊涂东西，穆家姑娘四岁的小女娃儿，有什么好不好相处的？”
  谢琳琅心头的肉一跳，见这媒婆定然是看她面黄肌瘦，就误以为她年纪小，只是穆家怎会又冒出来一个四岁的女娃？还有穆家娘子，穆娘子一个十分爱计较的商家妇人，什么时候这么好心去施舍馒头了？转而，又想自己一定要进穆家，一定要报仇雪恨！
  “……要是穆家要我们兄妹两个，我们就去，要是只要一个，那不成。”叶经十分“爱惜”妹妹地深深看了眼谢琳琅。
  谢琳琅嗑着瓜子的手一顿，自从她出了一岁后，叶经大抵是觉得她开始记事了，就不再当着她的面提什么状元、什么娘子的话。虽是这样，但谢琳琅防范他的心一点没少，她对叶经的感情有些复杂，一边是人家这么小的人将她从薛燕卿那火海里拉出来，又费心费力地将她拉扯大；一边是这人行径古怪，若是将她送回谢家，她也能跟父母早日团聚，心里总觉得这人干的又是上辈子薛燕卿干的事。
  “成，肯定成。”媒婆高兴地拍手，手上的瓜子壳碎屑飘落下来，迷了谢琳琅的眼睛。
  媒婆重新打量叶经，心想那傻丫头就算是白送的，只叶经一个也能卖个四两银子“你们先在婶子这柴房里住着，等婶子去跟穆家娘子说了，穆娘子心善，一准答应。”
  “多谢婶子，小妹，快说多谢婶子。”叶经撅着嘴叫谢琳琅说话。
  谢琳琅低着头，就似听不懂人话一样，用舌头卷嘴唇上的瓜子壳。
  媒婆瞅了谢琳琅一眼，笃定了要卖掉叶经，这跟着过去的傻丫头一定不能要钱。
  夜晚，在这媒婆的柴房里，叶经搂着谢琳琅，靠在柴堆上想心思，许久，叹息一声，“小妹，你进去了要听话。”搂着谢琳琅的手一紧，神色变幻莫测，许久志在必得地轻笑一声。
  谢琳琅不知道叶经的心思，心里也盼着进入穆家，谢家跟薛家的恩恩怨怨她都听说了，但是无数个夜晚思来想去，她想不明白为什么该由她来承受那一切？
  大抵是叶经又黑又瘦，其貌不扬，又配上了一个有些呆傻的年幼妹妹，于是媒婆原说穆娘子一准答应，却还是去穆家连走了四五趟，才说动了穆娘子。
  等着媒婆领着谢琳琅、叶经去穆家的时候，谢琳琅终于穿上了这辈子最干净的一身衣裳，也不知这媒婆哪里弄来的这么一件碎花的小袄小裤子，等着谢琳琅穿上，又被媒婆领去洗头洗脸，叶经看见谢琳琅的时候不禁又愧疚了一回，“小妹过来。”
  谢琳琅动也不动，微微撅嘴。
  叶经有些尴尬，只能自己个走过来，拉着谢琳琅的手跟着媒婆走，路上花了一个铜钱买了一朵新鲜的杜鹃花别在谢琳琅头上，看见谢琳琅将花拂去，冲媒婆笑了笑，“小妹以为我不要她了。”
  媒婆立时笑了，“这小丫头片子性子就是倔。我可对你说了，小丫头，你哥一把屎一把尿将你拉扯大，你长大了可别没良心。”
  谢琳琅听到一把屎一把尿，不由地想起叶经早先将脏兮兮的手塞在自己嘴里的事，心里又作呕，忙低着头摆弄自己的手。
  穆家在轩东大街上，走过去了，先瞧见三间的门面当铺，此时铺子里清闲的很，一个掌柜、一个账房、两个伙计坐在铺子门槛上向外看热闹。
  过了这门面铺子，进了穆家大门，媒婆跟门房寒暄时，谢琳琅才听见这媒婆是如何介绍他们兄妹的。
  “这两个苦命孩子，从苏州来梁溪投奔亲戚，在亲戚家累死累活地干活，给一个老爷子养了老送了终，又辛辛苦苦地伺候老太太，谁知那亲戚家就冒出来一个侄子；那侄子黑心的很，夺了老太太的屋子，将他们老的老小的小都撵了出来。这叶经仁义的很，说那老太太就跟他的亲娘一样，要发卖了自己，给那老太太弄几两盘缠叫人送她去投奔亲戚。”
  这媒婆全然不提叶经、谢琳琅两个的乞丐身份，说起话来，就仿佛对他们两个知根知底一样，字字句句都说卖身银子全给了那老太太，她一分也不占。
  梁溪说大不大，说小不小，谁也没功夫去细细查证媒婆的话，门房上的媳妇事不关己地乜斜了眼睛打量叶经、谢琳琅，啧啧了两声，“这么瘦，这么小，只怕干不了什么活。婶子赶紧去吧，已经进去了七八个丫头，娘子正在挑呢。”
  “哎。”媒婆见有人捷足先登，就脚上着火一般风风火火地跟着门房向里走，见谢琳琅有些慢了，就催促：“快些着。”
  叶经见谢琳琅的短腿迈不开，抱了她一路小跑地跟着媒婆走。
  等到了穆家正房，叶经喘了口气，将谢琳琅放下，牵着她向里走。
  进了院子，果然瞧见已经有七八个八岁到六岁的小丫头站在院子里等着，这七八个小丫头有的穿着打扮十分干净利落，有的一看站着的姿态，便知原是被人当戏子教养，如今又被倒卖出来。
  叶经、谢琳琅进去后，那穆娘子没出来，先过来了一个管家。
  “男娃跟着我去，叫老爷瞧瞧去。”
  这人的声音一响起，叶经、谢琳琅立时想起这人就是那杀人放火的晚上喊薛令大哥的那个。
  叶经恍然大悟这薛家的下人怎么有本钱在梁溪开铺子，暗道那晚上薛令一群人没少抢银子，伸手拍了拍谢琳琅的肩膀，又恳切地求媒婆：“婶子，小妹就拜托你了。”
  “放心，好好跟老爷说话去，这有婶子呢。”
  叶经又谢了一回，就跟管家穆行去见薛令。
  谢琳琅有些紧张，心里不明白叶经领着她卖身到穆家是不是巧合，见其他等着被卖的小丫头打量她，便也看过去，见有个小丫头冲她不屑地翻白眼，心里哭笑不得，明明都是等着被卖的，竟然还先看不上她这乞丐了。
  “娘子出来了。”
  终于，屋子里有了动静，门上挂着的竹帘子掀起。
  谢琳琅惴惴不安地跟其他几个女孩一起看过去，心知这穆娘子为人挑剔，便紧张起来。
  冷不丁地，不等众人看清楚那传说中面善心慈的穆娘子是什么模样，就听一声担忧的叫声响起。
  “琳琅！”
  ☆、04假中有假
  熟悉的名字响起，谢琳琅险些张口答应了，却见帘子后走出来一位雾鬓风鬟的妇人，妇人头上并未佩戴钗环，一头乌压压浓密的头发盘成髻堆在头上，身上穿着一件五成新暗红色对襟、紫红色长裙，看年纪也才三十一二，此时蛾眉微蹙地半扶半抱一个四岁大，打扮得粉雕玉琢的女孩儿，看情形，这妇人方才失声叫起来，乃是因那女孩儿险些跌倒。
  “穆娘子出来了？听说您前儿个身子不爽利，如今可大好了？”两个媒婆争先恐后地过去献殷勤。
  “多谢关心，已经好了。”穆娘子将怀中的女孩扶起来，嗔道：“琳琅，再这么冒失，我便罚你了。”
  那被唤作琳琅的女孩搂着穆娘子甜笑道：“知道了，娘。”
  谢琳琅听这母女二人一问一答，不由地五雷轰顶，这薛家果然贼心不死，抢不到她，竟然又弄了个女孩儿来养，还给那女孩儿取名为琳琅；只是穆琳琅换了人，穆娘子怎地也换了人，这位穆娘子哪里来的？如今的穆娘子比上辈子的穆娘子多了一段说不清道不明的清贵气质，这气质与市井中开当铺的穆家有些格格不入，但若说她是大户姑娘，又不像，反而像是自幼随着大户人家的姑娘养尊处优的婢女、副姑娘。且隐隐的，她觉得这穆娘子的声音有些似曾相识。
  斜地里，又一声婴孩啼哭声响起，这回穆娘子脸上就不是关切，而是一种晦暗的，近乎厌憎的神色。
  “娘子，奉哥儿怕是要长牙了……”丫鬟桂儿小心翼翼地看着穆娘子的脸色。
  “哄着奉哥儿别叫他哭了。”穆娘子敷衍地吩咐丫鬟，放开牵着那叫琳琅女孩的手，将腕上垂下来的佛珠向上捋了一捋，一双眼睛又去打量媒婆带过来的丫头们。
  两个媒婆都在纳罕这穆娘子古怪的很，重女轻男，对女孩这么爱惜，对儿子那般冷淡。
  “那一个，到三岁了没有？”穆娘子伸手指向谢琳琅。
  谢琳琅将眼睛从那也叫琳琅的女孩子身上移开，心里笃定这定是薛令不知从哪里又拐带来的女孩。
  “到了到了，刚满三岁，吃得不好，就黑瘦一些。娘子看她的五官，这眼睛、这嘴巴，一看将来就是个了不得的。”媒婆伸手去抬谢琳琅的头，好叫穆娘子看见谢琳琅的五官。
  虽说美人在骨不在皮，但一个看起来只有三岁的女孩，瘦巴巴脏兮兮的，怎么都叫人看不出所谓的了不得。
  “……这就是那个自幼跟着她哥哥长大的女孩？”穆娘子大抵是想起了什么事，脸上露出后怕的神色。
  “是，她哥哥疼她的很，今早上还咬牙买了朵杜鹃花哄他。”媒婆脸上堆着笑，示意谢琳琅笑一笑，见谢琳琅木着一张脸，恨不得伸手扯着谢琳琅的脸叫她笑。
  “叫什么名字？这小姑娘有些……”呆傻，穆娘子微微蹙眉，继而手里一暖，低头见小琳琅正好奇又嫌弃地打量那三岁的女孩儿，就宠溺地一笑，心想幸亏姓穆的信守诺言将琳琅姑娘找回来了，不然琳琅姑娘流落在外定会跟那呆傻的小姑娘一样受许多苦。
  媒婆心一悬，脸上笑出三层褶子来，“她哥哥叫叶经，就是梅杨路上叶家的堂侄子，娘子叫人一打听就知道了。这小丫头没个名字，我们这些街坊邻居，都跟着她哥哥喊她小妹。”
  “小妹哪里是个正经的名字。”穆娘子噙着笑，又看向其他人，没娘的孩子就是命苦，也不知道她丢在谢家的两个孩子怎样了。
  “这不是等着娘子来给她起个正经名字嘛，娘子一看就是斯文人，定能给起个好名字。”媒婆眼含赞叹地从上到下打量着穆娘子，穆家早在六年前就在梁溪买下宅子，据说穆家人很有来头，如今看穆娘子这气度，想来那些人没有猜错。
  “就叫雀儿，我看她就跟哥哥捡到的小麻雀一模一样。” 穆琳琅晃着穆娘子的手，又去看其他人。