江先生摇了摇头，“但愿如此。”
  “那孩子心不静，镇日只知道贪耍，招猫逗狗的，上次书院里进了只狸花猫，我瞧就是他带来的，寻他说理，他还不认！”
  那狸花猫也灵醒，不过是眨眼间就不见踪迹了。
  物证都没了，他也不好和谷平一计较，后来，这事儿就这样不了了之了。
  末了，江先生不忘交代老妻，让她将灶房看紧一些，别让家里的吃食被野猫嚯嚯了。
  ……
  严若南嘴角的笑意凝固了一瞬。
  平一，平彦，名儿这般像，还都是住郡城城西的五象街……还爱猫。
  金秋艳阳下，严若南的眸光晦涩了一瞬。
  今日私塾走这一趟，当真是不愉快的体验。
  那厢，江先生坐在案桌后头，从宽袖中将严若南的卷子拿了出来，细细的看着，时不时的有一声叫好的声音传来。
  遇到精彩的地方，他目光留连，拿了书架上的小管狼毫，蘸了朱砂，勾描批阅。
  阳光明艳的落下，西斜的日头正好透过窗棂照进，光落在案桌上的卷子中，反射得明亮耀眼。
  江先生坐在案桌后头，案桌前头站着的严若南直身长立，风姿不凡。
  只是不知道是否因为那道光线落在案桌上，日头明艳又晃眼，两厢一比，反倒衬得他那一处的光亮有些黯淡。
  明明寐寐，到底失了几分颜色。
  良久，江先生搁下卷子，喟叹道。
  “若南大才，若无意外，这次的乡试必定无忧。”他顿了顿，抚着须，微微皱眉，又看了看案桌上的卷子，添上一句猖狂话。
  “便是那解元，要是保持这卷子上的水准，也不是没有一争之力。”
  严若南大喜，“先生！”
  “不急着欢喜，戒骄戒躁！”江先生抬手。
  “若南你是学子，也经历过大大小小的考试无数场，你也应该知道，这考场之事向来是无定数的。”
  他语重心长，“每一次都应竭尽所能，多思多想，斟酌数次，腹中有数了方能下笔。”
  “有先生这句话，学生心中也有了底气。”严若南欢喜，长长的作揖，“学生必定勤奋向学，不骄不躁，不辜负先生的期许。”
  “好。”江先生将他搀扶起来。
  “好，先生信你，来，我给你讲讲文章，不说指点，只做切磋，说的有理，若南你听了记在心里，要是觉得无理，姑且一笑置之，莫要与我这老头子多计较。”
  “先生谦虚了！”严若南笑道。
  很快，这一处便只有江先生略带哑意的声音，严若南时不时的点头，皱眉，亦或是做恍然大悟状。
  窗棂外头是私塾的院子，院子里头种了一棵白玉兰树，高数丈，金秋的八月，叶子仍然葱郁繁茂，宽卵状的叶子细细密密的遮掩了树梢间的小东西。
  倏忽的，树的高处有道影子掠过，速度极快，就好像错眼一般。
  那道影子很灵活，四脚错过，树上的叶子只轻轻的动了动，就像一阵清风吹过，无波无痕。
  不过，若是有人将目光注意在地面上，眼尖的也许能察觉到端倪。
  只见斑驳的树影中，突兀的出现了根长棍一样的影子，它摆动的速度极快，好似又有两条，再一晃眼却又不见踪迹。
  让人不禁心生怀疑，是不是金秋的日头明亮晃眼，一时让人瞧花了眼罢了。
  ……
  夜一点点的深了，天色暗的好似盖上了一层厚厚的黑幕布，秋风从远处吹来，带着萧瑟的呼啸，卷起地上的枯枝往前。
  枝叶贴着地面刮过，发出簌簌噗噗的声响。
  夜，静谧得有几分吓人。
  ……
  祈北郡城城南，轩石桥街。
  三更天的梆子刚刚敲过，秋日夜里天冷，家家户户吹了灯烛歇下，街道尾部倒数第二户的宅子里，有一间屋舍却还是亮着的。
  屋里点了一盏油灯，豆大的光团充盈了不大的屋舍，一道颀长的身影投在窗棂上。
  只见他捧着书卷，许是困了，晃了晃脑袋，单手撑着额头，眯眼打盹。
  下一瞬，只听门口处有动静声传来。
  严若南撑着额头的手一滑，瞬间惊醒。
  “谁？”他皱着眉头，有些沙哑的问道。
  “儿啊，是娘啊。”外头传来妇人慈爱的声音。
  严若南起身，几步走了过去。
  他双手打开木门，瞧着外头言笑晏晏的妇人，视线一转，落在她手中捧着的白盅，有些无奈的扶了扶额。
  “娘，不用这么麻烦，你早点歇下吧，我之前就说过了，我夜里不吃东西！”
  严夫人嗔了严若南一眼，端着白盅，腰肢一摆，“不吃怎么有力气读书？好了，让开！”
  严若南见她坚持，无法，只能长叹一声，放开撑住门的手。
  他回头就看见严夫人步履款款的走进了屋，微微矮身，将托盘中的白盅摆到了桌上。
  “好了，南儿快吃，一会儿该凉了。”
  严夫人打开白盅的瓷盖，汤匙搅拌了搅拌，这才回头招呼严若南。
  严若南叹了口气，对上严夫人期许的目光，几步走了过去，拖开圆凳坐下，拿着汤匙吃了起来。
  “好了，今儿我吃，下回不用准备了，我真不饿。”
  白盅里搁的是一碗肉汤，纯正的瘦肉，严夫人一早吩咐婆子阿布婶上街买的，是猪背上最嫩的那一块，末了用淀粉和蛋清包裹调制，滚水一烫，鲜嫩得很！
  想着自家小子爱洁，严夫人酸笋都搁得不多，也就调个味儿。
  因此，这肉汤闻起来鲜香中带着一股酸，尤其的开胃。
  严夫人瞧着严若南眼下的青翼，眼里漫上心疼，她伸出手将他鬓边的碎发往后拨了拨，怜惜道。
  “我儿辛苦了。”
  “还行，过些日子便是乡试了，我再多看看书，就是不看，心里也是不安，也睡不好觉。”
  严若南继续吃汤肉，笑了笑，没有说旁的话。
  “哪里是还行！你看你，眼珠子都熬红了！”严夫人嗔言，“我儿这般努力，旁人不知道，我这做阿娘的还不知道吗？这些年，你那是睡得比狗晚，起得比鸡早，地里的老黄牛都没我儿这般劳心又劳力。”
  末了，她眼神闪了闪，神情恨恨。
  “要不是卫家小子那事，咱们家如今还在城东住着呢，家里富贵又有余粮，没有家道中落，也不用我儿这般辛苦，还要拼了命的去搏前程。”
  严若南：“娘！”
  祁北郡城向来有一句话，叫做东贵西贱，南富北贫，轩石桥街虽不错，却万万比不上当初落座在城东平湖街的宅子。
  严夫人恨声：“我说的又没错，要不是为了那事散了大半家财，又要给他们几户银子，又要在府衙活动，明明南儿你又没有动手，说说又怎么了？谁让他们真干那事了？好了，这下闹出人命了，要不是为了这事，我儿还跟以前一般肆意——”
  “你说够了没有！”还不待她说完，只听严若南重重的将白盅搁到桌上，厉声喝道。
  杯盏和桌子相碰，发出“啪”的一声脆响。
  夜里静，这突兀的声音有些吓人。
  严夫人的心猛地一跳。
  “好好好，娘不说这烦心事，待我儿考中举人，考中状元，区区一个平湖街的宅子算什么东西？我们可是得去皇城落户的人呢！”
  她转过头，瞧着汤汁溅得到处都是，心里一急，略显丰腴的手一下便朝严若南的手抓起，焦急不已。
  “烫伤了没？给娘瞧瞧，哎哟哟，都烫红了一片了，这可怎生是好啊，过几日还得乡试呢，可别耽搁事了！”
  严夫人急得和热锅上的蚂蚁一样，团团转，当下自责不已。
  “都怪娘不好，这汤盅应该晾晾再端来你面前的。”
  “我没事。”严若南将手抽回，“娘，我吃饱了，不吃了，你把它端走吧。”
  严夫人还待说什么，那厢，严若南已经重新拿起了书卷，她欲言又止了一番，末了拿帕子擦了擦桌上沁出的汤汁，叹了一声，起身往外走。
  阖门之前，她轻声道。
  “早点歇着，明儿还得早些起来呢。”
  “嗯。”严若南轻轻的应了一声。
  门“吱呀”一声被阖上。
  少了严夫人的唠叨，屋里一下就静了下来，一盏油灯点着，豆大的光团散发出柔柔的橘光，外头秋风呼啸，屋里却暖和又温馨。
  严若南的心却静不下来了，他的视线盯着手中的书卷，心思却全然没有在上头。
  第二次了！
  短短的一日，他已经第二次想起卫平彦了！
  第一次是日间在江家私塾，因为一声平一，少年郎的声音拔高而略显失真，他错听成了平彦，还有一次便是今晚，他阿娘口中害他们严家破了大财的卫家。
  为何，为何还要再提那事！
  严若南摔了手中的书卷，只听“刺啦”一声，书卷破了一页，他全然不觉，只双手插进发间，苦恼又愤恨的扯了扯。
  卫平彦——
  卫家——
  为何还要提这件事，为何还要如此阴阳不散，他这辈子，这辈子都不想再听到卫家事！
  “吱呀”一声，身后的门又被打开了。
  心烦意燥的严若南拧了拧眉，压抑着怒火，声音犹如从喉咙间挤出来一样。
  “娘，我说了，我吃饱了，再看一会儿书就歇下了——”你不要再来……
  他转过身，声音戛然而止。