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  时秋，宫中各人渐渐加了厚衣，闭了殿门，挡不住的不止骤降的气温，还有四起的流言。
  月前王都多了一群流民，本在东南流窜，入了王都后滋扰闹民，闹得愈发严重，王都人向来门不闭户，一夕之间扰得众人苦不堪言，抓来审问才知晓，他们自铜川而来。
  铜川人世代以挖矿为生，月中的一场大雨后，铜山塌陷，铜川发生暴乱，流寇四处烧杀抢掠，死了三个乡的人却无人知晓。
  衙署差人查，这才翻出许多被扣下的奏疏。
  只因铜川乃是当今元老薛泰的封地，薛泰身兼御史，又是楚王的亲家，世子的亲岳父，自是无人敢查，而如今不得不查。
  只是薛侯一夜称病不起，楚王的不咎惹得众人不满至极。
  ……
  “世态炎凉啊！”
  太傅点完最后一句，自知失言，便说近日诸事不便，让公主明日开始便不用来上早课了。
  良芷听罢也觉可以，二公主这几日无论是课堂还是路上，都频繁地要找她不痛快，久而久之，她已然麻木，只当她是缕空气。
  她快步跨过门槛，见舒落正在桌边犯难。
  平候府今早又送来当季新晒出来的柿子饼，个头大，颜色润泽，一看就好吃，但良芷没啥胃口，说去随便去库房挑几样小物件给婶娘送去还礼。
  舒落道：“公主既然不吃，以后也不吃，何苦要收平候府的东西，平白受人非议。”
  良芷笑笑，“我收自家婶娘的东西吃，能有什么非议？”
  “如今武平君得势，涨的就是二夫人的气焰，可把二公主能的，谁不知道二夫人是他家干妹妹，现在世子爷生死未卜，薛家又遭了难，王后又远在瑶地，你让世子妃可怎么办，让咱们芳兰殿咋办？”
  公主对此反应平平，“婶娘自幼也待我好，和这些事没关系。”
  “怎么没关系？”舒落边收拾，嘴里还嘀咕，“他们是上下一条心了，咱们呢……”
  “谁知道世子爷出事是不是因为他从中挑拨。”
  良芷凉凉扫她一眼，舒落语气低低，“公主，不是我想嚼舌根子，是这外头，都在传。”
  “他们说他们的，我们顾好自己就是了。”良芷放下茶盅，一双深黑的眸子静静看着，“甭管外头如何说，咱芳兰殿里不许论这些。”
  舒落慌忙低头：“是……”
  嘴上如此说，夜里舒落过来，正撞见公主穿上夜行用的衣服，还往暗环处藏进好几束短箭，她惊了一下，“公主要去哪儿？”她说完心里便担忧起来，最近宫里不太平，所以楚王下过令，所有女眷不得出宫，怕的是有心之人拿王室的错处多做文章。
  良芷快速看了她一眼，说下午收到世子府的信件，“我总觉得哪里不对，等不及了，我要去看看。”
  “信？什么信？”
  “已经烧了。”良芷跳进夜色里，“看好殿里的人，不要让旁人知道我出宫了。“
  城郊的禁军军营中。
  郑宏奔波一日一夜，来不及休整，便要去面见将军，他从狭道下马，想着今夜是关键，不能出错，不好惊扰军中，从看守的边界进入。
  路过草垛，后头是火光重重，传来闲闲碎语，连有人走近都不知，仍在闲谈——
  “如今世子失踪，生死不明，这宫里头都在传，是咱们侯爷做了手脚。”
  “世子可是侯爷的亲侄子，何至于此？”
  “生在王家，亲戚算个屁！不过我看啊，咱们世子爷，怕不是叫那个鬼王捉去咯……”
  “什么？什么王？”
  老兵啧一声，“鬼王！”
  “那不是传说的事儿嘛，哪能是真的？”
  老兵不服，“怎的有假，我就见过，我还知道，鬼王其实还有个名字，单字翼……”话未完便被打断——“哎哟我滴娘，就差一点儿！”
  士兵呸口沫子，搓搓掌心，“再来！”
  另一个不服气，“你都输了，别想给爷赖账！”
  “我怎么就赖账啦，我三把，你三把，还剩一轮，咱俩不多不少，还剩一回，谁赢还不知道呢！”
  “你们，别……”有人扯他的肩膀，他厌烦挥去，“哎一边去别烦老子！”
  “这军里，疏于法纪的事是越来越多了。”冷不丁的一道男声。
  围着火堆的几个兵噌地起身，慌乱丢了手上的东西，“郑……郑副使！”
  “你们，各去领五十杖，罚饷银三月。”
  郑宏最讨厌军纪散漫之人，他冷声道，“若被我知晓你们逃罚，就将你们脑袋砍下来吊城门上！”
  看守的小兵们战战兢兢，“是……”
  心情前所谓的糟糕，才将靠近主帅营帐，又有事耽搁他，部下将他拦住，说抓了一群假流民，郑宏呵斥，“这干闹事人直接拖去斩了就是，啰嗦什么！”
  部下有些犯难，“就是……那带头的女贼，颇难对付。”
  郑宏皱眉：“怎么回事？”
  “就是……”
  忽闻身后一女声，骂骂咧咧，大闹大喊，“你们知道我是谁吗，就敢绑我！叫你们领头的来！”
  郑宏扭头去看，对方身量不高，走在最前面，几个流寇鼻青脸肿的被以同一条绳索绑着跟在她在身后，却叫嚣着——“不关我们的事啊兵爷，都是，都是这个女人指使的！”
  “你放屁！我根本不认识你们，你们根本就不是真的流民！”
  “……”
  这头吵闹令人烦心，郑宏眉头皱紧，部下附他耳边道，“她说，她是公主。”
  郑宏一怔，“可有信物？”
  “不曾有。”
  “那如何得知？”
  部下咬唇，“只是怕这万一……”
  一行人越来越近，郑宏来不及看清脸，只见黑影从面上掠过，那女子竟刷地挣开绳索，一声闷响，离她最近的一个流寇捂着脸滚到草垛里。
  女子直接跨坐在那人身上，拳拳到肉，“我让你们污蔑我，让你们污蔑我！”
  郑宏要喊她“住手”，怕扰了营帐中人，却来不及。
  “何人胆敢在次喧扰！”
  女子回过头来，火光下她的脸颊微微泛红，一双眼睛亮亮的，短短的一瞬间，郑宏就认出来了。
  贵不贵气他分不出，他只是见过——
  还真是公主。
  动静已经传出，他惹不起，只好不动声色，“带他们进去，让侯爷定夺。”
  进了营帐。
  “侯爷。”郑宏先道，“属下失责，扰了侯爷。”
  男人背着手看墙上的舆图，个子很高，立在高一级的木阶上，回身望来，自然地瞧着所有人，视线低垂，不怒自威。
  女子本跟在他后头，徐徐走了出来，仿佛方才闹脾气的模样未曾发生，她轻轻施一礼，再抬头恭敬叫了声——“叔父。”
  一旁的流寇不动了。
  帐中灯火通明，加深了他每一条皱纹，那发白的眉微微一抬，平侯道：“公主。”
  流寇们不禁往后退一步。
  “你们现在说说，我指使你们做什么了？”
  流寇们摇头晃脑，汗流浃背。
  一旁的士兵也心头发虚，“是臣有眼不识泰山，误伤了公主，臣这就带着帮流寇下去处理了……”
  “先别忙。”公主抬手执止住，她立在郑宏面前，雪白的指间点着他腰带，“你，把这个给我。”
  郑宏低头看着公主，一双清眸里都是坏主意，他皱眉看了一眼平侯，不出声即是默许，他只好卸了腰间的东西。
  公主掂在手里，“还算趁手。”她抽出这把羊角银小刀，随手捉了一个流寇拽到面前，往脖子上狠狠举进，“我要把你们舌头都给割下来，她冷声道：“让你们胡说八道！”
  那流寇不敢大叫，其余的则冷汗涔涔，磕头认罪，哭着喊着：“公主饶命啊！”
  一时帐中全是哀嚎。
  ……
  “好啦。”平侯开了口，“你这性子，这些年都没变哪，郑副使，带他们下去处理了。”
  郑宏欲言又止，他来本也想说要事，见此只好领着人先退下。
  帐中只剩公主和平侯二人。
  良芷整了整衣裳，随口问：“竟不知叔父是何时回的王都，此番回来，怕是又收了不少番兵，是打算放到哪一司？”
  平侯轻笑，“各地募集的人马，自然是要收归禁军的。”
  良芷不置可否。
  平侯坐下，点着台面，“公主这身打扮，又是私自出宫？”
  良芷的念头在脑子里绕了绕，回道：“我出宫是因为今早收到了我嫂嫂的信，薛伯伯生辰将近，她邀我进府一聚，商讨商讨寿礼。”
  平侯哈哈大笑，眸中犀利：“生辰，寿礼，在眼下这个当口？”
  “当口？”良芷装傻：“什么当口，阿芙不懂。”
  平侯了然，“看来，公主是已经见过了。”
  “是。”
  良芷直视他，“我是去了薛家，但是没见到嫂嫂。”
  她其实说了谎，薛府里外早就被围了八百层，饶是如此，她也见到了薛飞荷，除了得知薛伯伯昏迷不醒外，别无所获。
  未免也太巧了些。
  “公主，有些事情，司刑自会查明。”
  “可据我所知，兵部，可是叔父的管辖之地。”
  “你也觉得，世子的事情与我有关？我与你世子随性情相左，诸多忌惮，却不会作与你父王忤逆之事。”言语中情深意切。
  “或许吧。”良芷不假思索，“不然叔父为何迟迟不进宫向父王秉明，澄清原委，任由宫里人议论是非？”
  平侯哈哈大笑，论说辞，他能编上一百个，“臣舟车劳顿，千里之外赶回来，不差这一会儿。再说臣的职责就是统领禁军护卫王都，你要我去哪里呀。”
  良芷沉默，听见平侯叹了口气，问她：“你可知，成儿在哪里。”他摇头叹息，“我不是个好父亲，连他娶妻都不知道。”
  “这个婚，并没有结成。”良芷想到玉泉的眼泪，“但我看出来堂兄是真心的。”
  “甚好，甚好。”平侯微笑，“好孩子，明儿一早我就进宫去向你父王解释清楚，如何？”
  “真的？”良芷眼波一闪，继而又不确定，她看着烛光打亮他的眉毛，有些发白了，“若是真与叔父无关，便是好的。”
  平侯不再继续这个话题，只道：“时候不早了。”他一挥手，“带公主下去好好安顿吧。”
  良芷心中窒闷，“不了，我今晚回宫去，我出来太久，我的侍女该担心我了。”
  平侯点头，“好吧，护送公主回去。”
  良芷掀开帐，帐外营地中，兵甲摩擦的声音在黑暗里铮铮作响，皆是士兵整装待发地操练，她不过随意看了眼，他们便警觉背过身去。
  她踏出去，身后轻语传来轻语，“明日，公主要早些醒来。”
  ……
  武平君远远瞧着公主，直到她身影远去。
  城郊袭来阴凉的风，他举目对着夜色幽幽，忽然想起他当年，初出茅庐，随太祖征战中原，楚地滋养他的血肉，他报以寸寸疆土。
  到了而立之年，身居高位，金帛龙镂……
  “侯爷。”郑宏在他身后站着，斟酌许久，仍道：“世子失踪，各地骚动，东路禁军应与宫中禁军汇合，可将军迟迟不动。”他语气发急，“侯爷要早些做决断才是，不然过了今夜，降罪书就会传遍天下，造反的名头就要落下来。”
  郑宏这话说得太直白，平侯心里顿时沉重起来。
  他轻轻闭上眼，不答。
  “侯爷！”郑宏催促。
  “来人。”平侯忽然道，“拿下。”
  郑宏瞳孔放大，一脸不可置信被摁倒在地，铁器直直击在他膝盖处，他疼得面暴青筋，不得不跪死在地上，他仍抬起头颅，怒目而视，“侯爷！”
  他忽而意识到什么，“侯爷……你当真！……”
  平侯挥手打断，“压下去，先关起来吧。”
  风幽幽吹起，乱了他额头的碎发，他抬手拂去，视线中几丝银色掠过，现今的他，居然也华发满头，尸骨被磨得冷，血液不再沸腾。
  他心中想，这禁军，也不过寥寥八千人啊！
  平侯攥紧手中的密信，叹了口气，“天一亮，就动手吧!”
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  很无聊又不得不写的过渡章