不多时，李婠打扮妥当，去了膳厅。几个丫鬟捧着食盒鱼贯而入，布菜摆桌。早膳不多但格外精致，几个小巧的豆腐皮包子，并莲叶羹和几样小菜，和一碗鸡汤。李婠略微用了些就带着春慧、秋灵去了上房。
  李婠前脚刚出了院子，夏菱后脚就和冬清抱怨道：“府上份例事物好生敷衍，前两日领的紫粉格外浮，一点都不贴面，难怪姑娘不爱用。”冬清点点头，“你说得是。”夏菱看她煞有其事的点头，以为有甚话要说，等了半天，又不见她言语，顿时气结，收拾完了就撇下她和别人唠嗑去了。
  话分两头，这边李婠看日头尚早，便从花园子穿过，朝西南方就抄手游廊去上房。
  在游廊时，对面好几个丫鬟婆子并一个小厮众心捧月护着一个年轻公子走来。只见他身穿了件绛红吉祥锦袍，腰间系着青色纹锦带，体型挺拔，眉目清正，一派好风姿相貌。那人也看到对面之人，停下脚步：“小妹有礼。”
  “大哥哥有礼。”李婠回了一礼。双方下人也各自见礼。
  “大哥哥可是从上房回？”
  “正是。”
  “倒是我晚了，本来起得早，只是在园子里耽误了些时辰。”
  “倒也不晚，众姐妹都没聚齐，只是我今儿个学里有课，所以早些。”李康荣提到“学里有课”时颇为含糊，语气有些不自然。
  李婠只当未觉，两人各自说了两句家常话，就各自离去。
  第3章
  穿过垂花门，一小丫鬟边打帘，边高声说道：“六姑娘来了。”一灰绿缎袄方脸婆子连忙迎上前来，“老太太她们正说着姑娘呢，姑娘就到了。”这婆子姓夏，是打小伺候府上老太太的，从顾家到了李府，家里的小姐少爷都会给几分尊重，李婠遂微点头问好，“嬷嬷安好。”“诶，好、好。”周嬷嬷一边笑着一边把李婠往引。
  两人穿过报厦到了正厅，只见一老太太身着深紫菊纹锦软缎，手拿一串佛珠坐在软榻上，脊梁挺直，面带严肃，不苟言笑。厅堂之上，左垂首大太太季氏、二太太何氏二人，右垂首李嫦、李娟、李研三姐妹依次落座，李婠先朝祖母行礼后，一一拜见过去。
  方落座，便听季夫人说道：“六丫头这身倒不若平时打扮。”“可不是，素雅了些，不过这样打扮看着倒是长大了。”周嬷嬷也在一旁帮腔。
  上首的老太太也把目光转过来片刻，而后说道：“是有了些变化，不过还是一团孩子气。”李嫦笑着开口：“变化的可不止穿着，小妹同我们姐妹念学堂时身量最矮，现也抽条了。”其他姐妹提到学堂之事均说笑起来，只左边季夫人、何夫人两人笑容勉强。
  究其缘故，就不得不提几年前一桩趣事。
  故李宗显老太爷与顾李氏有五子一女。长子李自成、娶妻季氏，育有李婵、李嫦、李娟、李康荣姐弟四人，其中李婵远嫁京城，李娟为庶出。次子李自仁，娶妻何氏，育有李妍、李姝、李康宁三人，李妍为庶出。三子李自德，娶妻朱氏，有一女便是李婠，只二人早年逝世，另外，四子李自新与一女李自秀一个外放做官，一个嫁去外地，暂不多叙。
  只说李家第三代虽子嗣繁盛，但只得李康荣、李康宁两个哥儿，女子众多，遂在启蒙时并未请闺塾师，而是在家中组了家学，请了梁州一落第秀才启蒙教导。两子至十岁左右，梁州大儒王启欲收门徒，李府欣然前往。王启为昔年三甲，才高八斗，在朝廷上因党派之争落败，辞官回乡，欲相效仿圣人，开坛讲学。
  这日，李府送二子前脚刚走，李婠在后作男童打扮，自行驱车到了王家。此时王家角门来拜师者络绎不绝，李婠自称李府三子李康君，因事来迟，未与兄长一道，遂独自前来，门房看她打扮富贵，便放行了。
  到厅前，一老者居上座，众小郎站在厅中，外面围着不少婆子下人。又过片刻，待人来齐，几个小厮上前摆上数张小案，上各有笔墨纸砚，众人虽有不解，但行礼后一一落座。
  “答案写在纸上即可。”王启抚须，开口考校，他出题随性而为，从《三字经》《百家姓》《千字文》到《幼学琼林》《千家诗》再到《古文观止》《增广贤文》，四书五经，农书工书，正史野史均有涉及。而后或是让人画一副花鸟画，写一首边塞诗，或叫人写写读书之道，算算九章算术。日头西落时，考校方罢。
  众人都去歇息时，王启接过答卷，验看起来。其中几份笔迹端正，言之有物，作答上佳，遂把这几人叫来。
  他拿起手中一份答卷，问道：“李康君为何人？”“学生李康君。”李婠上前恭谨行礼。
  王启虚着眼看过来，心里暗想，这小郎身量尚小，只到他腰部，年岁指定还小。他所出之题繁杂琐碎，有些偏难刁钻，能全对的只他一人，称得上天赋上佳。问道：“今年几岁？”
  “回禀先生，学生虚岁有七。”
  “可治四书五经？”
  “不曾明其意，但已熟读成诵。”
  王启顿首片刻后道：“你们且等着。”他入了里屋，拿出本孤本《舆地广记》递给李婠，“你且去隔间背诵，稍后再来。”
  趁此间隔，他又分别考校其余两人，但并未像先前这么详细，考校之后便让两人明日前来拜师。王启坐在堂中，添了一回茶后，就见那小郎捧书而出。他嘴角轻提，放缓声音：“可是全背下了。”见她点头承是，遂随机抽取几段叫她背诵。李婠流利背出，毫无吞吐。王启抚掌大笑三声，“好好好，小小年纪便有如此天赋，是我之幸——。”
  李婠心里大喜，绷着脸，朗声说道：“多谢先生称赞。”
  王启皱眉，“怎么还叫我先生？”
  李婠本来一脸严肃，此时嘴角也止不住上扬，露出缺了一颗门牙的牙齿。她利索的下跪磕头，“拜见老师。”
  王启大笑，“有徒如此，畅快，畅快——切记，明日辰时准点来。”
  李婠拼命抑制自己喜色，一路随下人出了角门，就见一下仆牵着她的马车上前，“小郎，怎不带个马夫，一人可怎么回去？”李婠还未作答，只听一声音从后方斜插过来，“这有何难，康君便同我一道吧。”
  往后望去，见一丝绸装裹，镶金嵌宝的马车上出来一身着暗红斜纹经锦长袍的小郎，身量颇高，比寻常同龄人高出不少，且相貌堂堂，眼神带笑。李婠见他是刚刚三人之一，但她不知其姓名，遂有礼地问道：“不知兄台如何称呼。”
  那小郎见她矮墩墩一坨，一手背在身后，一手虚握，应该刚是和王启学的站姿，嘴角努力向下，做严肃状，两颊嘟起，说话还能看到漏齿牙缝，轻笑三声。
  李婠不知缘由，略感不快，把眉头紧皱，接过马上缰绳欲走。
  结果对方见她如此，忙开口道，“康君且慢，是为兄唐突了。”说着，从马车上下来，一仆人赶忙趴在地上，助他下脚。
  “我名陈昌，见康君学识渊博，欲结交之。遂在此等候。我见康君你缺一马夫，与我同行可好？”
  李婠不必二字尚未说完，就被对方双手从腋下抄起，安置在了车架上。一阵凌空感后，李婠赶忙整理衣衫，同时不悦地皱眉，“陈兄怎如此行事？实在太过失礼——”
  陈昌：“是我唐突了。三七，还不快走。”
  车轱辘碾在路上，马蹄踢踏声响起。
  李婠挺直腰背，与陈昌对角而坐，皱着眉头，一脸莫名，在对方询问时，才惜字如金地吐出几个字。好不容易到了府邸，李婠逃也似的下车，进门了。
  待人进门，陈昌忍不住又大笑起来，“三七，你瞧，我师兄说话做事仿佛掉书袋的老先生，正言厉色，一本正经，要紧的是，小我四岁，才到我胸口，门牙都缺了一颗。”三七哭着脸告饶，“我的爷，您小点声。”又催促车夫快些离开。
  第二日，李婠三人便带了芹菜，莲子，红豆，红枣，桂圆，干瘦肉条六礼前去，王启笑着收下三人束脩，带着他们前往学堂。
  这头李婠正在进学，那头李婠大伯李自成正要去当值时，便被人拦下，说有天大的事要报，遂带着季氏，李康荣书童福令两人到了书房。
  还未坐稳，福令便跪在地上，磕头，倒豆子似的开口，“请老爷安，昨日大爷回府，便寝食难安，辗转难眠，我心甚忧，遂问了大爷几句。原是在王家偏房稍作休息时，大爷竟看见了六姑娘作男童打扮与他同处一室。大爷上前规劝，六姑娘并无悔色，反让大爷莫要泄漏此事。现、现姑娘已是大儒王启亲传弟子，今日便上学去了。”
  弟子、上学？李自成听到此，微闭的眼猛地一睁，既惊且怒，呵道：“大胆——安敢污蔑府上小姐。”福令磕头砰砰作响，大声叫唤：“大人明鉴，再给我一百个胆子我也不敢——”
  “够了——你且下去。”说罢，他思索再三，转头对季氏说：“烦请夫人不要让风声走漏，我那侄女幼年失怙，可怜得紧，我这便去带她回来。”季氏：“老爷哪里的话，这后宅之事本就是我责任，如今如此，是我不是。”“不怪你，六姐儿的事，母亲一直不许旁人插手，我是知晓的。”
  日头偏斜时，王启让三人稍作休息，自己在书房练字。一小厮上前禀报，“大人，李大人登门拜访，言有要事相商。”
  “喔？可是城南李家？”
  “正是。”
  王启皱眉，今日并非休沐之日，是何要事要此时前来？来不及多想，王启回道：“快快有请。”
  李自成大步前来，好似携着狂风阴雨。王启起身相迎，“李大人安好？”“先生安好。”两人安坐后，王启见他面色有异，遂开门见山的问道：“不知李兄前来所谓何事？可是因康君而来？”
  李自成声音冷硬，回道：“正是。烦请先生派人把她带出来。我这就带她家去。”王启见他横眉怒目，一来就想带他爱徒家去，边派人去叫康君，边问道：“不知小徒所犯何事，惹得李兄这时前来？”
  “恕我不能告知，只是今日我必要带康君家去。”
  王启冷笑一声，场面有几许冷凝。王启挥手遣一小厮去叫人。
  这时，李婠手持狼豪练字，便被中途叫停，被引到了书房，却不料在此见着了一意想不到之人，她惊呼：“大伯父，您怎会在此？”“康君，快快与我家去。”李自成说着，携李婠就要走。
  王启见他动作，大喝：“李自成，安敢带走我徒？你今日若没个正当理由，休想让康君跨出我府邸一步——”
  后又他见李自成动作稍止，语气一缓道：“你可是听到什么恶语？康君天资甚高，且品德上佳，如此璞玉，来日必金榜题名，蟾宫折桂。我亦会倾囊相授，免他伤仲永之忧。李兄若有何事，都可与我直说，一日为师，终生为父，若有难事，我必鼎立相助。”说完，深深一拜。
  李自成连忙去扶，又看这齐腰小儿满眼含泪，长叹一声，“烦请王兄屏蔽左右。”王启照做。李自成道：“我知王兄拳拳爱护之意，但康君、康君……”说着，声音渐无。
  王启催促道：quot;康君如何？”
  “康君原名李婠，是我三弟李自德之独女。”
  什么？独女？！
  女？！
  仿若当头棒喝。
  空气猛地沉寂下来，半响之后，才听王启哑着嗓子问道：“你说什么？康君是女娃娃？”后转头又问李婠：“康君你说，你当真是女娃娃？”
  李婠跪在地上，头伏下去，“老师。”
  王启一看，闭目，用手扶额。许久之后，长叹一声，“罢了，你回去吧——”
  李婠眼中含泪，膝行到了王启脚边，仰头说道：“老师容禀，我并非有意欺瞒，只是李婠亦有求学之心，凌云之志，求老师别赶我走。”
  王启面露不忍，却还是对李自成道：“你和她回吧。”
  李婠听后大哭：“老师，这是为何、为何——除了我是女子外和他们有何不同？怎么一得知我是女娃娃就翻脸——练字我刻苦，冬练三九，夏练九伏，从无一日懈怠，读书我勤奋，头悬梁、锥刺股，不敢坠师名头，为何如此、为何如此？”
  王启：“女子读书有何用？我知你勤学苦练，那又有何用？是能恩科中举，报效朝廷？还是能开坛讲学，桃李成溪？还是回去学些女红，管家要紧，这才是你立足之本。况且，女子外出求学，前所未有——”
  “怎么男子便可以拜得名师？女子为何不能？论天资，我过目不忘，聪颖好学，论志向，我亦有报效家国，解民于倒悬之志，论刻苦、品德、言谈、举止均不必男子差分毫。为何我不能为官为师？天下怎么有如此好笑的道理？”
  王启久久不言，没有回答她，而是催促李自成带她离开。李婠扒着王启袍角，哭着说道：“老师——老师留下我吧，圣人都说，有教无类，不分贫富贵贱、老少高低，为何要分男女？求老师怜我一片向学之心——”
  王启面色稍有松动，李自成边拉扯，边焦急地说：“我知你向学，府上定会为你请最好的闺塾师，和我家去吧，流言蜚语何等伤人，若是你名声有损，怎么嫁人？”
  王启听此，狠心一扯，布料撕碎声响起，伴随李婠撕心裂肺的大哭，“老师、老师，我不嫁人——别不要我、留下我罢——”
  许久之后，耳边已听不见李婠撕心裂肺地哭喊。室内只留几缕青烟腾空向上，王启长叹一声，痛煞我也，怎么不是男儿身，怎会不是男儿身？
  第4章
  却说这边，季夫人与何夫人两妯娌面色不好，没有插话，几个姐妹也并未多讲，换了话题。正在此时，门帘外传来李姝说话声，“抬进来吧。”
  众人不明所以，纷纷看去，何夫人笑着说道：“怕是又淘到什么新奇物件儿，要来献宝了。”只见许多小子抬着几口红木箱，跟着李姝和一眼生的婆子走进来。
  “五丫头，这些果子又是从哪里来的，难不成之所以这么晚，是连夜去了果子园？”李嫦打趣道。
  “二姐贯会打趣我，不过是半路上遇着了城北陈家这位妈妈，便同他们一块儿来了。”
  那眼生的婆子身着锦衣，头戴金银，见状行了一礼，开口道：“请各位太太小姐主子安，奴家姓姚，是东华巷城北陈家人，府上二公子与我家远大爷是好友，庄上送来瓜果，特给府上二公子送上‘奉橘贴’。”
  众人一听，纷纷赞道：“果真一番心意。”“真是雅事一桩。”只何夫人脸上强笑，心说：怕又是近日哪个酒肉朋友送的。
  此时，季夫人奇怪问道：“那怎地送到这儿来了？”
  姚妈妈遂递上一描金贴子，上写“送果贴”三字，笑道：“我家二太太说，他们‘同窗之交’有‘奉橘贴’，但‘大人之交’必定要正式不少，遂送上了‘送果贴’。还请老爷太太小姐们不要嫌弃，不过是庄子上几个瓜果，得老爷太太小姐们赏脸，就尝个新鲜。”说着，揭开盒盖，露出香瓜、番石榴、芒果，樱桃等果子，还有许多不应季的龙眼，大枣，葡萄等。
  故李宗显老太爷与陈府老太爷交情甚好，两家虽常年走动，关系尚可，互送鲜果吃食也是有的。季夫人笑着回道：“那这帖子我们便收下了，但这心意可不止几个果子的事，来日定当上门拜谢。”
  待人走后，众人又闲语了几刻钟，软榻上的老太太开口道：“这天越发热了，索性安排安排，去庄子上避避暑气，也免得捂在屋子里生闷气。”季夫人忙回道：“母亲说的是。”后敛眉思索片刻：“便去郊外的那处有凉屋的庄子吧，那处有梨园，有庙宇，也热闹些，母亲您看？”
  老太太点头：“那就定下。你们该管事的管事，该绣花的绣花，别把日子耗在我这儿，都回罢。”说完，就让周嬷嬷扶着回了小佛堂。
  现如今女子身居宅院，出门不易，知晓纳暑秋游一事，海棠苑里这两天人人都欢天喜地，忙着收拾物件儿。
  正巧这天午后，夏嬷嬷也笑眯眯地捧着一物过来，逢人便问：“你们姑娘呢？我有事要找。”
  秋灵忙上前回道：“姑娘在后屋歇息，嬷嬷且和我来。”说罢，欲引人去了后屋。
  夏嬷嬷制止：“秋灵，你且去忙吧，那处我熟。”说罢，独自穿过正堂，从小门去了后屋。
  那处有两棵快百年的八棱海棠树，树枝交结，下摆着三两石桌石椅，颇有几分野趣。