其间有一人，穿着身半旧折枝莲深红棉裙，左手拿书，凝视思索，袖口半折，露出雪白皓腕。
  夏嬷嬷上前拜见，“姑娘有礼。”
  李婠自深思中醒来，放下书本道：“当不得，快快起身就坐。”后倒满一杯茶水递过去。夏嬷嬷忙接过，拿出一漆木盒子，笑道：“老太太吩咐我送来的。”
  李婠好奇打量，笑道：“莫不是祖母又给我送珠花来了。”打开后，她神色一愣，里面竟是几张地契房契。
  一上写有“立典卖房屋文契于李婠，今将坐落拱辰巷房屋两层，一前厅一后院，外有房二十四，半新，占地半亩，其房并无重叠交易，亦无他人争执，如有等情，由典卖人理论，与现业者无干。空口无凭，立此文契为证。”另两张仿佛，各盖有官印。
  “这三处地方，一是酒楼，一是布庄，另还有一处是个庄子，均是红契，今早儿才从官府里取回来。老太太原话是说，她如今体力不济，又见这海棠苑井井有条，遂先把这三处交到你手上，这三处利润也给姑娘添些嚼用。这地方本就要给你的，如今不过是提前些时候罢了，也不必烦心，待避暑回来便让几个掌柜的来给姑娘请安便是。”
  李婠垂眼一瞬，复抬头说道：“祖母待我极好，只是管个院子和管酒楼茶坊可不相同，只怕……”
  “怕甚？姑娘只管放心，管事的有什么不是直接打发出去就是了。就是亏了赔了也不要紧，只当是长个经验。”
  “嬷嬷既如此说，再推辞倒是我的不是了，不知祖母现可在安喜苑？”夏嬷嬷摆手：“我来时老太太才交代过，让姑娘你可别再来回劳累，明日便要去庄子避暑，路上折腾，好生歇息才是。再有，你最知她不过，她不耐烦听那些烦腻的感激话。我也不扰你，先走了。”说完回转了。
  小佛堂里一白瓷菩萨低眉，案上梵香缭绕，老夫人双目微闭，手持佛珠，口中念经。
  夏嬷嬷捧着一物去，又捧着一物回，进了佛堂后，放轻脚步，候在一旁。
  少许时刻，老夫人稍停，夏嬷嬷赶紧上前。
  老夫人抬眼撇了盒子一眼道：“怎么？没送出去？”夏嬷嬷道：“哪能。姑娘前些日子绣了个抹额，让我带来。”老夫人看向盒中，只见这抹额中间宽、两边窄，以丝绸做底，上绣有寿菊，坠以珠翠花饰，精致典雅。
  老夫人下垂的嘴角微微一提，平声道：“绣工倒有进益，没成日子里扑到那堆书里去。”夏嬷嬷喜道：“姑娘可是您一手教养，举止娴雅，秀丽端庄，再好不过了。”
  “她那罕言寡语的性子，也就你能夸出个一二三来。”
  “何止一二三。姑娘小时虽有些顽劣，但有颗糖也要捏在手里，让您尝尝，现如今您喜静不让人打扰，也是隔三差五差人送东西，姑娘是个孝顺的，准错不了。”说完夏嬷嬷一顿，似是想起什么来了，迟疑地问道：“姑娘房里前些时候去了上百两纹银的事，现今也没甚眉目，要不再打发小子问问？”
  老夫人敛目道：“罢了，她如今也大了，左不过就是哪家小姐妹借钱周转，抑或是给了济慈堂那些孤寡，以前也不是没有过。随她去吧。”
  话说李婠接了几张契子后，心神有些不定，面上却没露出分毫，只打发夏菱又去看望柳妈妈，且叫她悄悄去问问常去探望柳妈妈的有哪些人。
  夏菱不多时便回来回话：“前些日子来探望的不少，除柳妈妈亲子孙侄外，大夫人院里的蒲妈妈，老夫人院里的翠儿都来过。”
  李婠又问：“近日，府上可有什么要事？”夏菱思索半响，说道：“只连姐儿远嫁那一件事，姑娘也是知晓的。”
  李婠敛眉，自白马寺后，地契一事便是唯一与梦中不同的一桩事，那梦中，她从头到尾都没见过这些契子。
  李婠深知自己祖母为人，断不会做那等瞒昧钱财之事，遂百思不得其解，只得暂且记在心上。
  至次日，天色蒙蒙亮，各个院子灯火便亮起来了。
  春慧夏菱等人领着几个粗使婆子抬着几个箱笼从角门出去，那处早有马夫小厮候着装车，提前把行礼送往庄子。
  待箱笼装车，又回过头伺候大小主子梳洗、吃朝食，匆匆忙忙一早上。太阳东挂在半空时，终于见几辆富贵马车从青莲巷头鱼贯而出，驶入洒金街。
  李婠坐于绣垫上，自纱窗往外瞧去，沿途见商贩叫卖，人来人往，热闹非凡。
  在此时，有几个年轻公子沿街打马而来，后十几个小子背箭囊弯弓各物跟在后边，一群人转瞬又呼啸而去。
  她见其中一人着猩红暗纹团花长袍，身形甚伟，有几分熟悉，正要细想，这时夏菱掀帘子进来，“姑娘，要不先歇歇。”随后小心打量她神色后轻声说：“刚老夫人打发人来，说掀开帘子不大庄重。怕有心人知晓了瞎做文章。”
  李婠一怔，脸上活泛的神色褪去，她缓缓地道：“是我不是。”后一路端坐，并不言语。
  行到半路，在小杨树岔路口时，老夫人马车便与她们岔开，往灵石寺方向，李婠她们仍往庄子里去。
  要去的庄子庄头姓孙，前几日得了消息，就使唤人把里里外外都归置了一遍。今日太阳未出，便与自己婆娘、一干下人候在门口，到正午才迎着人。
  隔着一屏风，李婠姐妹几人高坐榻上，孙庄头又作揖请安，说了些许场面话，得了赏银便下去了。
  终于万般事了，李婠姐妹几人松快几分，安排起行程来。
  李姝先开口道：“我听人说，这凉亭是一绝，可不能不去。”无长辈在一旁，李婠只觉少了束缚，笑着接口：“后面梨园也不差。”
  “要不还是去果园，边摘果子边吃？。”“亦或是后山，寻芳探幽。”
  李嫦在一旁笑道：“瞧瞧，瞧瞧，这你一言我一语的，小妹话也多起来，这真是个好地方。”
  后转头对李娟、李妍二人说，“你们也别呆坐着，好不容易就咱几个，也说说想去哪儿玩。”
  用了午膳，一庄里丫鬟在前头带路，七拐八拐的，来到一亭子。
  放眼望去，那凉亭立在山腰，有一山涧飞流而下，聚水成潭，雾气腾腾，好似仙境。又有一水车架于山腰，一股水流从半空顺亭顶飞泻而下，积水成帘，后飞洒潭中。
  李嫦几人走进一看，亭上匾额书“三千尺”，于是纷纷称赞：“好俊的心思。”
  几人绕潭边游玩片刻，而后撑伞步入亭中，周围水帘朦胧，自成一景。
  李娟：“果真如传言所说，是消暑纳凉的宝地。”李妍：“这处造物与人合为一体，颇有几分天人合一之意，当真称得上鬼斧神工四字。”
  正说着，李姝惊呼：“你们瞧，这水流好似大了些。”几人一看，原是外面突然下起倾盆大雨，李嫦说道：“真是六月的天，小娃娃的脸，下雨了。”
  这时，庄门外一阵急促的敲门声响起。
  第5章
  却说月前，尚书右丞二房玄孙罗英耀代母下梁州看望长亲。尚书右丞官居三品，掌钱粮之事，又为陈家荫亲，陈家不敢怠慢，遂命二房嫡长子陈昌作陪。
  陈昌先前不知其性情，只挑练些中规中矩的去处，与几位才子书生吟诗作对，赏画赏玉。后见他兴趣怏怏，知其不喜，遂广邀梁州豪富亲友、权贵子弟作陪，设酒宴、逛瓦窑，把戏多不胜数，赛马舞剑、赌博压妓、投壶蹴鞠、斗鸡遛狗，让罗英耀目不暇接，乐不思蜀。
  这日晚，陈昌于长乐坊中设宴，与罗英耀与几个纨绔子吃酒赌牌，这几人皆是富贵子弟，家道丰厚，又是年少好玩之时，其中一人开口道：“牌九投壶俱都是老三样，真没甚好玩，怎不玩点新奇？”罗英耀好奇问道：“甚新奇玩意儿？”
  那人名冯内，本没主意，只随口一提。但他自认也是风流场里的浪子，玩家子弟中的魁首，眼睛一打量纱缦上的铜钩，有了主意：“‘两朋高语任争筹，夜半君王与打钩。恐欲天明催促漏，赢朋先起舞缠头。’古人皆喜，何不‘藏钩’？”
  藏钩，便是让一人手中藏一物，另外人去猜出钩子藏在谁的手里。众人一听，纷纷推拒：“不玩不玩，只我们几人，三两下就猜中，不得劲儿。”那人本是梁州有名纨绔，性情矫横，颇有不服，但自己又说不出一二三来。
  陈昌见此，笑道：“怕甚？长乐坊百余人，怎么都够了。”
  其余人愣怔一瞬，后抚掌大笑：“不愧是你陈昌，真真声势浩大——”
  待笑声渐止，陈昌道：“那铜钩可使不得，还没藏就露馅了。你们可有好物？”罗英耀这时解下腰间玉环，“便以此做‘钩’吧。”一旁的三七躬身接过，后退出门安排。
  这长乐坊本本是陈家产业，现客人不多。管事知此赶客命令，进退维谷，焦头烂额。
  三七手拿玉环，安抚道：“怕甚？天塌了有高个儿顶着。你只管去，或威逼，或利诱，哪有办不成的事。”管事无法，只好硬着头皮去了。
  房间稍静，屋内人只听外面喧闹声渐小渐无。趁此时，冯内道：“可有彩头？”陈昌道：“我出彩娟千匹，中者可得。”
  其余人心想，好大的手笔，却纷纷不落人后，押注甚多。最后所具之物，珍奇异物，不知几凡。有黄金，有好玉，有奇砚，有古画，样类繁多，人人摩拳擦掌。
  待三七回禀，众人推门而出。坊内已大变样。此时歌舞已停，客人已无。歌姬舞女、侍女护院、龟公老鸨，一百多人都在大厅或坐或立，双手需握，作藏钩状。
  七八位公子进去，便如鱼苗入海。一人边辨认、边朗声说：“可不能和我抢，我找那幅画甚久，没成想会在彩头里。”
  罗英耀一连辨别几人未中，听此话被激得兴致高昂，忽的他见一女子色若春花，身段窈窕，双手作西子捧心状，眼神直勾勾地向他望来。
  他径直走去，“敢问姑娘手中可有一物？”那女子双手张开，正是玉环。罗英耀大喜。一眼尖的富家子叫嚷道：“怎地不是我、怎地不是我。”几人围过来纷纷道喜。
  罗英耀意得志满，兴高采烈地被人簇拥回屋宴饮。那捧玉环的女子也随在一旁。这女子名娇娇，日后被陈家赎身，给罗英耀做了外室，也是这风尘里的一桩俗事，各有各的际遇，暂不赘言。
  只说第二日天不见亮，冯内嚷着要去猎白狐，原是昨日他喝醉酒后和一妓子说了些猎虎驱狼的大话，今日抹不开脸，硬是要山上去。
  罗、陈二人不置可否，大家遂吆五喝六，带了十几个好手往城外去了。谁知白狐没找到，只猎了几个野鸡兔子，一群人就被雨淋成了落汤鸡。
  陈昌道：“你们且等着，待我寻一避雨之地。”说罢，不顾下人劝诫，扬鞭策马，疾驰而去，三七见忙跟在他身后，却渐渐被落下，只能垂头丧气的回来。
  不消片刻，雨中有一影子疾驰而来，众人赶紧围过去。罗英耀道：“陈兄可找到避雨之处？”“前头有一庄子，可前去避雨。”其余人大喜，均驱马赶路。
  行至庄门口，三七上前敲门：“里面可有人在？我等是凉州陈家人，想借贵庄稍避风雨！”门口开了一条缝，一小厮见面前约一二十个年轻人，唬了一跳，道：“你们且等等，待我回禀庄头。”三七忙递上一物，那小厮接过，复又把门锁上。
  孙庄头一听到消息便觉为难，此次出门两位夫人要留在照看大小公子爷们儿，老夫人又去了庙宇，现庄子里只几位小姐，来者是二十余名汉子，万一对方有歹心，他十条命都不够赔。思前想后，孙庄头便想让下人回绝。
  孙娘子也在一旁，此时问道：“那十几人衣着如何？”小厮回道：“雨太大，没怎看清，不过当头几人均是锦衣华服。”
  听此，孙娘子劝道：“何不请府上几位小姐做主。这些人穿着富贵，还有信物，莫不是豪族陈家人，万不可得罪。”孙庄头觉着有理，便让人速去通禀。
  李婠姐妹几人从三尺亭回，换了干爽衣衫，在厅中赏雨吃酒。听闻此事，李嫦左右思量：“庄上均是女子，怕是不便。”
  李嫦居长，李娟、李姝、李妍三人也觉不便，闭口不言。李婠说道：“这雨大，还是请进来吧。”李嫦道：“不妥，若是歹人如何是好。”
  李婠道：“若是歹人，那庄门也抵不过二十人一人几脚，庄上下人也护不住这么大的地方。不若退至中门，差人守着，倒能保全。况且，这地方虽为城郊，但无谋财害命的匪盗，那些人穿着富贵，又有信物，怕是真的。”
  李娟皱眉：“这又不是十拿九稳的事，多一事不如少一事吧。”
  李婠道：“离这处最近的庙宇骑快马也得一时辰，看这雨短时间不会停，怕是得淋坏了。”李娟回道：“他们淋坏与否我是不知，但若出事，我们名声可不好听。”
  李婠轻声说道：“姐姐勿忧，这庄子占地百亩不止，又有几十个丫鬟婆子，双方见不上面，前些日子我们还尝了他家果子，现在把人拒了，怕也不妥。”
  李娟闻言冷笑三声：“这话说得，倒是我多冷血似的，好人倒是你做去了。我不过也是为姐妹着想，这又无长辈在旁，万一传出风言风语的，我们几个儿可算是完了。”
  李婠听此，心中不知是何滋味，不再言语。
  李嫦道：“怎一不留神又吵起来了。原是我想偏了。快让人进吧，莫淋坏了。另把中门锁了，多差几个下人伺候着。”
  陈、罗等人候在庄门前的屋檐下，衣衫尽湿、冷风拂面，甚是难熬。偏偏左等右等，左盼右盼也不见人来。
  这时，庄门打开，孙庄头忙捧着玉佩出来拜见：“几位爷久等，快快请进。”冯内当即冷哼一声：“当真是要多谢你这么快出来，没赶上我们冻死冷死。这梁州哪家不是请着求着我们哥几个进门，若不是遇上这老天不长眼，呵——”
  孙庄头苦着脸告饶：quot;这这这——实属下人手脚太慢，误了时辰——几位爷见谅、见谅。quot;
  其余人脸色也不好。陈昌心中暗恼这庄子不识抬举，在罗英耀面前下他面子，面上却不动声色，道：“冯二，勿要起争端，还请庄头带路。”
  孙庄头连忙撑伞，领众人入内，后备热水，奉上干爽衣物、食物姜汤等。
  这日大雨淋漓，天色暗沉，至傍晚也未停。众人用了晚膳，又无耍处，只觉无趣，虚度了光阴。
  冯内道：“怪我，若不是我偏要上山，也不至于困在此处。”其余人正要安慰，又听他道：“也不怪我。若不是昨日两个女娇娘太美，我便不会喝醉。”
  罗英耀打趣道：“可不是，也怪今日大雨，没让你冯二使出吞狼驱虎的本事。”众人大笑不已。
  冯内不理，看向窗外，叹了一口气：“只是不知何时才能雨停，若下个两三日，那天气兔子皮怕是要烂了。”
  一人笑道：“一只兔子皮可有两位佳人，你到底要给谁？”“去去去——怎么一直拿我打趣。”说完，他眼睛一转，看向陈昌：“这倒是要问陈兄取取经了。”
  陈昌闻言放下茶盏，大笑道：“这倒是问住我了，毕竟谁也不像冯兄一样只得了一张皮子。”众人又是一阵大笑。
  冯内冷哼：“那这两位夫人总要有一正一副，到时候又是谁正谁副？”其余人面面相觑，看天的看天，喝茶的喝茶，均不接这一话茬子。
  两年前，陈家二房夫人胞弟携二女投奔而来，那二女生得明眸皓齿、杏脸桃腮，陈昌为其拒了贵女，这一事在这圈子中已是旧谈，众人心照不宣，但还从未有人当面谈起。遂做此态。
  其中一人道不知这番缘由，见此打了个圆场：“哪来的什么正副。依我之见，士族贵女才堪配陈兄。”其余人也纷纷道：“是极是极。”
  陈昌浑不在意：“什么贵女不贵女，那木头桩子的作态我不喜。至于谁正谁副，当然是我喜便为正。”听此言，众人轰然叫好，“为此言，当浮三大白——”
  次日，云消雨散，万里无云。李、罗等人骑马离去，到城门散了。