内阁诸大臣眼见严嵩手足无措，心中都想：“又要变天了！”
  不料就在此时，外间来报：俺答派遣使者进城了！
  嘉靖冷哼了一声，便命徐阶去应对——徐阶为礼部尚书，对外交涉归他管。
  徐阶走后，嘉靖大感疲倦，挥手让群臣先下去休息，严嵩到隔壁耳房内，虽只几步路也觉得几个同僚看他的眼光都不一样了，一个小太监奉上茶来，他捧在手里时竟微微发抖，正心乱如麻，忽听那小太监凑近了用极低的声音说：“更衣。”
  严嵩目光一闪，便推说出恭，却跑到厕所来，其中一个貌似有人，他就闯了进去，严世蕃果然在里头等着了！
  原来严世蕃是想来问问上头和战的决定，这时见他老子面色灰土，奇道：“怎么了？”
  严嵩三言两语将阁中之论说了，严世蕃惊道：“好徐阶！原来也是个奸党！”
  但他不是在那等高度压迫的氛围下听说此事，没有受到直接冲击，心境较乃父容易平复，微一沉吟，道：“看来这徐阶与李彦直乃是一党！嘿，之前咱们都走眼了！”
  严嵩苦叹道：“如今且想着咱们怎么保命吧！他们是否一党，容后再说！”
  父子二人便在这厕所中筹谋盘算，有好一会，严世蕃道：“此事徐、李二人显然谋划已久，这一回合我们输了，只有认栽，没办法。方才也真是大险！若非俺答刚好派人来，陛下于盛怒之下行罚，父亲你若是应对不合圣意，就算不死也得到诏狱待两天，以后内阁就凭徐阶折腾了！如今却好，虽然有惊，我料无险，只要注意三事，便可大事化小！”
  严嵩便问那三事，严世蕃说：“一，不怕被陛下责父亲无能，无能者亦无大患；二，须解陛下揽权之忌；三，不可归罪于君——此一条最是易犯。只要注意了这三件事，便无大祸。”
  须知嘉靖乃是一个自负聪明的皇帝，手下的人“很笨”在他看来乃是相当“正常”的事情，因此在某些事情上无能便不是什么大错，嘉靖最忌讳的反而是怕首辅太过聪明，猛于揽权以至于削弱了自己的威严！徐阶这次攻击严嵩的就是他这一点——那句“分宜你不会没把那十八道奏疏呈交陛下御览吧？”——其实就是暗示嘉靖：严嵩在揽权，在隔断中外，在把持朝政！若嘉靖真相信了这一点严嵩可就大糟特糟了！
  除此之外，第三条也是臣子在求给自己脱罪时最容易犯的毛病，即辩着辩着露出“老板我这是按你的意思办”、“老板换作你你也办不好”、“这不是我的原因是老板你的原因”之类的话来，其实以嘉靖的才智心里未必不知道那些事情是自己造成的，比如这次李彦直的那十八道奏疏，严嵩当初若真呈上去只怕连严嵩带李彦直所有人都要倒霉，但嘉靖又最讨厌那些直谏的“忠臣”，因为这些“忠臣”总是将自己置于正义的位置，而拿一些大道理来压皇帝，把所有罪过都推到皇帝身上去！这种人在皇帝心中叫“其心可诛”！相反，对那些把皇帝的过错拼命往自己身上揽的“奸臣”，嘉靖就算脸面上斥责，心里也一定会护短！
  严嵩的权谋水平并不在儿子之下，老辣犹有过之，只是年纪渐大，反应迟钝了许多，慌乱之际不如严世蕃见机之快，但这时一听就明白了过来，并不需要严世蕃多加解释，心下登时大安。
  他既已有自保之策，马上便想到要反击，因蕴怒道：“徐阶小人！李哲奸贼！不除此二患，我心难安！”
  严世蕃一笑，说：“李哲不是刚打了大胜么？徐阶不是兼管礼部么？俺答不是刚派人来么？皇上不是被那大胜激得才雄心迸发么？就从这里下手，便可反转乾坤，叫他二人才登九天，立即跌入十八层地狱！”
  严嵩一时还没想透这几件事情的联系，严世蕃道：“趁胜追击！”严嵩道：“眼前局势，只能见好就收，如何能趁胜追击？贸然出战，只怕……”但说到这里马上就恍然大悟，竟忍不住放声大笑！
  严嵩再回到耳房之中，人已变得气定神闲，李本丁汝夔看见都暗暗纳罕——眼下张治重病，卧床在家，内阁中便只有严、李、徐三人。
  徐阶回来，群臣陛见嘉靖，徐阶尚未开口，嘉靖猛地瞪了严嵩一眼，问：“那十八道奏疏呢？”
  严嵩哪有时间去管那十八道奏疏？但李本却道：“臣已取来了！”
  原来他趁着方才的空隙间已去取了那十八道奏疏来，这时就呈给嘉靖。
  要知严嵩一旦垮台，内阁首辅空出来，按照惯例就该轮到张治，张治又病重垂死，再轮下来就该轮到李本了！一想到自己可能蹭一声忽然变成首辅，连李本这个老实人也心动了，因此表现得十分积极。
  严嵩暗中瞄了他一眼，便窥知了他在打什么主意，心中冷笑不止。
  嘉靖一目十行，将那十八道奏疏扫过，越看越怒，拾起其中一道奏疏就向严嵩砸去，骂道：“你这个误国老蠹！若早将此奏疏呈上，还会有今日之事么！”
  严嵩被奏疏砸了个正着，他也不闪不避，任那奏疏砸在脸上，眼皮啪嗒两下，两行老泪垂了下来，跪倒在地，痛哭道：“陛下，老臣无能！老臣糊涂！朝廷奏折，一年之中不下万千，一日之间也有数十！这十八道奏疏混杂其间，犹如珍珠之在瓦砾，甚难发现，且李哲所奏，在当时都不是已发生之事，只是他根据聪明才智作出来的揣测，又因他只是一个小小主事，因此老臣竟未特加重视！此是老臣无知人之能，以至埋没了英才，又无先见之明，以至忽略了良策！老臣无能，老臣糊涂！请陛下重处！”
  李本见严嵩如此作践自己，暗中窃喜，徐阶却暗叫不妙！
  那边嘉靖见严嵩坦诚受过，打不还手，骂不还口，心里反而好过了些，冷哼了几声，似乎仍有怒气，其实却没打算再追究了，因他一年到头只怕也看不了十八道奏疏，若严嵩真把每个主事级别的奏折都向他禀奏一遍他才要发疯呢！这时却又将严嵩给骂了十几句，罚他一年俸禄，待胡虏退去后面壁三日，仍在内阁待罪行走。
  李本听得怔了，道：“就这样？”
  方才严嵩那几句看似稀疏平常的话里其实已用上了极深的权谋，但这个老实人却完全弄不懂怎么回事。嘉靖冷冷道：“你要怎样？”吓得李本不敢开口了。
  徐阶却知在这一回合自己虽占了上风，然而竟未能将严嵩逼入死地，反而漏了自己的底，又已将自己明确立在了严嵩的对立面，再也难行暗算之事了！其间的得失成败，委实难说，便听嘉靖问自己：“胡虏那边怎么说？”徐阶见问，慌忙据实回答。
  原来俺答这次虽然大兴兵马，聚众十余万南下，但实际上并没有灭亡大明的大志，他们的短期战略目的只是劫掠中原好度过荒年，长期一点的战略目的则是要求朝廷开马市，如此而已。但在安定门外稍稍遇挫后，俺答以为大明果然有备，就变得更加小心，派了使者进北京讲和。
  嘉靖是个极好脸面的人，这种城下之盟对他来说实是奇耻大辱，他如何肯答应？若是在安定门“大捷”之前，他迫于形势也许还会委曲求全，这时却大怒道：“荒唐！我军方获大胜！他竟还敢狮子大开口！这帮胡虏当真是不知好歹之极！”便下令大军出击，要将蒙古人歼灭于京城之外，“叫他们匹马不得归大漠草原！”
  这句话说出来倒也真是豪言壮语！但徐阶听了却胆战心惊！急谏道：“陛下！使不得啊！”
  嘉靖问：“什么使不得？”
  徐阶道：“京师防卫空虚，不宜战，只宜守，不宜速决，得用一个‘拖’字。”
  嘉靖眉头大皱，严嵩咳嗽一声，道：“大宗伯太谨慎了。眼下我军方获大捷，三军士气大振，将兵用命！正该乘胜追击，焉有乘胜反而屈盟的道理？大宗伯既管礼部，便当知我大明没这成例！难道大宗伯要陛下效仿宋真宗，来个遗羞千古的澶渊之盟么？”
  明朝的对外态度极为强硬，哪怕屈居弱势时也轻易不肯松口，和宋朝占据上风时也委曲求全截然不同！这一节徐阶自也深知，但他更知道安定门“大捷”实有侥幸成分，若不顾兵情一味强硬，只怕转眼之间就会酿成大祸！
  然而嘉靖听了严嵩的话却大为赞赏，以为忠言。
  徐阶向严嵩望去，见他依然眯着一双老眼，仿佛已经老眼昏花，但徐阶却明白这老家伙什么都看得清清楚楚！若徐阶是海瑞的性子，这时多半就要据实直谏，那时惹得嘉靖盛怒，严嵩再趁势一击，马上就会将徐阶排挤出这次和战决策之外！再接着严嵩便可从容布局，将李彦直玩弄于鼓掌之间，将李彦直送入虎口，然后再利用李彦直的败绩将徐阶拖下水，一浪接一浪地扑来直到将他二人整死为止！
  严氏父子计策之毒，远胜砒霜，然而却总是行之于和颜悦色当中，夏言当日就是这么死在他们手下的。
  但徐阶究竟是徐阶，只一眨眼功夫便辨明了轻重缓急，因改口道：“陛下圣明，严阁老所言亦甚是！只是大军出城，需得谨慎安排，且要防俺答分兵袭扰京城。”就给嘉靖报了个家底：“京中军马，不及六万，且多老弱。俺答有十万之众。我寡敌众，若再派兵出城，只怕京中一旦有警，缓急之际难以应付。不如且固守城防，以待勤王之师！”
  嘉靖一听，也觉得若军队都派出去了没人保护自己实在危险，不想就有人来报，说巡抚保定都御使杨守谦带兵勤王来了！嘉靖大喜，想了想道：“就让商大节派一部精锐出城，会同勤王之师逐寇！”
  徐阶问：“派多少人马？派哪部人马？逐寇要逐到何处？”
  这是问嘉靖这次出兵要动用多少兵力，要达成什么样的战略目的。
  嘉靖却不悦道：“这也来问朕？”他是个聪明皇帝，却又是个不愿意负责任的皇帝。
  徐阶又问严嵩：“那首辅以为该怎么办？”这是要将事情往严嵩头上推。
  严嵩却说：“俺答来求岁贡，这是礼部的事。具体该如何出兵，这是兵部的事。”一句话又推给了别人，他自己是稳立于不败之地！
  徐阶还要再议，嘉靖又觉困乏，便命他们商议了办事。徐阶、丁汝夔无奈，只好分头办事，丁汝夔既要派“精锐”部队出城，马上就想到了西直营来！便传了号令！又增益之以一万兵马。
  李彦直和戚继光等正在议论战局，接到命令后都大吃一惊，戚继光惊道：“这时候怎么能出城？那不是要自暴弱点么？”李彦直自然也深明此节，匆匆赶来问丁汝夔怎么回事，丁汝夔道：“这是陛下圣裁，内阁的决断，我也没办法，你依命行事便是。”
  “依命行事？是依命送死吧！”
  当然这句话在兵部尚书面前还是没出口，只是往肚子里吞，李彦直又来西苑求见阁臣，严嵩不见他，李本没担待，李彦直便只见到了徐阶，看看左右无人，李彦直开门见山就问：“徐师！这是怎么回事！内阁难道不知城中兵马没法打仗么？怎么还传出这样的乱命来？我们三军将士死了不要紧，只怕我军一旦崩溃，跟下来就是京城要遭殃了！”
  徐阶叹息一声，道：“我也没办法啊。”便低声将方才那惊心动魄的政争场面简略说了，李彦直听得手心沁汗，徐阶道：“如今的局势，我是非应下来不可，这样还能尽量配合你，否则和战一事便被严老贼揽了去，那时你便任他摆布了。你也是非出城不可！若是由你出战，或许还有一线生机，若是由别人出战，我怕大兵连溃之下便有倾国之祸！那时你我便都成了罪人了！”
  李彦直苦笑道：“但我又不是神仙！要我用几千人去斗十万！徐师太抬举我了！”
  徐阶道：“我会设法增你兵权。”
  李彦直摇头道：“没用的，打不了仗的士兵，再多有什么用？商总宪手下那几万兵马就都给我也没用！”
  徐阶皱眉道：“总而言之形势如此，你我再抱怨又有什么用？还是办事去吧！”
  李彦直知道这时不接也不成了，只好回去，这时内阁在徐阶的影响下又让商大节给李彦直多增五千兵马，又调杨守谦入城，将勤王兵马八千人也都归李彦直调度——杨守谦的官位比李彦直高，他若在军中，李彦直指挥他不动。
  这头戚继光一边尽其所能，整合城内城外的两万六千兵马，在兵将面前他尽量保持激昂，但见到了李彦直后却忍不住叹道：“这两三万人根本就不能用！真要出城野战，只怕凶多吉少！”
  李彦直亦知他所言非虚，在出城的前一夜放所有在城中有家眷的将士回去探亲，他自己也到陆府来看看妻儿，陆尔容问他战事如何了，李彦直笑道：“放心！当日在海上，我手头没几个人，面对十万海盗也摆得平！如今我手里有兵有将，还会怕胡虏么？”
  陆尔容笑道：“那是自然！”
  他出去后伊儿近前，有些担心地说：“小姐，我看姑爷……”
  “嘘——”陆尔容掩住了伊儿的嘴，说：“不要胡说！不要胡说！不会有事的！”眼神之中却甚是不安！
  李彦直也没在陆府过夜，看罢妻儿就要回营去，不过既然来到，总得去拜见一下岳父。在陆炳面前他就没怎么掩饰心中不安了，陆炳见了，便问他出了什么事，李彦直心想这事还是让岳父心里有底的好，免得万一自己出事，妻子应变不及。幸亏翁婿二人有这么一番对答，竟让李彦直得了提醒，想出了个颠倒乾坤的秘策来！
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